Комедия Грибоедова «Горе от ума» была написана в 1820-1824 годах, когда в России уже сформировались и активно действовали тайные общества декабристов, ставившие своей задачей преобразование социально-экономической и политической жизни страны. Будучи писателем-реалистом, Грибоедов в своей комедии точно отразил процессы, происходившие в обществе. К этому времени некогда единый класс дворян раскололся на два противоположных, конфликтующих между собой лагеря. Одним из них был консервативный лагерь феодалов-крепостников, представленный в комедии фамусовским обществом и «всей братией» «отцов и старших». Они были заинтересованы в сохранении существующих устоев и своих привилегий. Другой же – лагерь передовой дворянской интеллигенции, представленный Чацким – «пылким и отважным бойцом», стремившимся к изменению изжившего себя строя.
По своим общественным взглядам, жизненным принципам, идеалам и убеждениям Чацкий был близок к декабристам, хотя о полном совпадении их взглядов говорить нельзя. Комедия также не дает основания считать Чацкого членом тайного общества. Однако Герцен позднее писал, что если в литературе сколько-нибудь и отразился тип декабриста, то это в Чацком.
Формирование идеалов передовой русской интеллигенции происходило под влиянием философии французских просветителей XVIII века, в частности Руссо, и трудов таких английских экономистов, как Адам Смит. Идейные убеждения свободолюбивой молодежи также во многом определялись эпохой наполеоновских войн и победой России в Отечественной войне 1812 года. Для передовых людей того времени было свойственно отстаивать право свободного выбора жизненного пути вопреки традиции дворянской жизни. Пренебрегая карьерой и чинами, они превыше всего ценили личную независимость.
Эти убеждения разделяет главный герой комедии Чацкий. Он оставляет военную службу и путешествует. Именно такой образ жизни воспринимается консервативным обществом как опасное вольнодумство: «Они тотчас: разбой! пожар! и прослывет у них мечтателем опасным!!!» В разговоре с Фамусовым Чацкий формулирует жизненные принципы молодежи, стремившейся, как и он, вести независимый образ жизни: по своему усмотрению заниматься наукой или искусством, жить в деревне или путешествовать. Для людей круга Фамусова такое отношение к жизни неприемлемо. Недаром он даже затыкает уши, не желая слушать молодого человека, чьи слова кажутся ему крамольными: «Да он властей не признает!» В отказе двоюродного брата Скалозуба служить и добиваться чинов общество также усматривало не только чудачество, но и оппозиционные настроения.
Необычно смелым и даже шокирующим казалось консервативному обществу желание дворянской молодежи сделать науку предметом своего серьезного увлечения. Интерес к естественным наукам в среде дворян начал распространяться уже во времена Пушкина и Грибоедова. До этого времени научные занятия были уделом исключительно иностранцев или разночинцев, вынужденных зарабатывать себе на жизнь. Дворянин же учился только до получения первого чина, а после этого он уже не занимался своим образованием, полностью отдавая себя службе. Поступая вопреки традиции, молодые дворяне вызывали возмущение окружающих. «Он химик, он ботаник, князь Федор, мой племянник», - говорит княгиня Тугоуховская, не понимая, зачем дворянину нужно изучать то, что необходимо подмастерью. Чацкий принадлежит к числу тех молодых людей, которые, подобно князю Федору или двоюродному брату Скалозуба, были готовы всецело посвятить себя занятиям наукой или искусством. Пренебрегая карьерой, «не требуя ни мест, ни повышенья в чин», они стремились читать все, что выходило нового и были, по словам Герцена, прекрасно осведомлены «об умственном движении в Европе».
Как человек, разделявший убеждения декабристов, Чацкий хотел посвятить свою жизнь высокой идее служения отечеству, и он с презрением относился к системе фаворитизма, сложившейся во времена Екатерины II. Свое отношение к службе он выразил в словах «служить бы рад, прислуживаться тошно». Его возмутил восторженный рассказ Фамусова о Максиме Петровиче, который преуспел в карьере, угождая императрице, потакая ее прихотям. Получение очередного чина или награды никогда не было целью для Чацкого. Ему чужда философия Скалозуба, цинично рассуждавшего о возможных каналах для добывания чинов. Не имея возможности служить отечеству в соответствии со своими высокими идеалами, люди типа Чацкого отказывались служить вообще.
Суровой критике со стороны декабристов подвергались протекция и кумовство, то есть служебное покровительство друзьям и родственникам, распространенные в дворянском обществе и наносившие ущерб делу. Чацкий с негодованием вспоминает случай, когда Фамусов еще ребенком возил его на поклон к «Нестору негодяев знатных». Также для него немыслимо предложение Молчалина съездить к Татьяне Юрьевне, чтобы найти покровительство у этой богатой и влиятельной дамы: «Я езжу к женщинам, да только не за этим!»
В тексте комедии Чацкий нигде не высказывается о необходимости отмены крепостного права, тогда как это требование было главным для всех программных документов декабристов. Он критикует лишь такие злоупотребления крепостным правом, с которыми не мирилось и правительство: продажу крепостных поодиночке, обмен их на борзых собак. Однако Фамусов упрекает Чацкого в «оплошном» управлении имением, а в обществе он «отъявлен мотом». В глазах крепостников хорошим, «превосходным» хозяином считался тот помещик, который, притесняя своих крестьян, умел выколачивать из них максимальный доход, часто разоряя их до нищеты. Чацкий, по-видимому, отказался от подобной общепринятой практики. Возможно, он поступил как многие передовые люди того времени: чтобы облегчить жизнь своим крестьянам, он перевел их с тяжелой барщины на более легкий оброк, тем самым вызвав недовольство Фамусова и ему подобных.
Чацкий, как все передовые дворяне, был горячим патриотом своей родины. Ему не было свойственно преклонение перед чужой страной и пренебрежение к своему отечеству. Однако иностранные учителя и гувернеры, воспитывавшие молодых дворян, часто культивировали в своих подопечных презрение к России, считая ее страной дикой и варварской. Поэтому Чацкого возмущает преклонение перед Францией княжон Тугоуховских, которые вздыхают: «Ах! Франция! Нет в мире лучше края!» - «повторяя урок, который им издетства натвержен».
Отстаивая национальную самобытность, передовая дворянская интеллигенция с уважением относилась к русскому народу, русской культуре и языку. На протяжении всей комедии Чацкий неоднократно подвергает критике «пустое, рабское, слепое подражанье» всему иностранному. Русское дворянское общество, сформировавшееся в результате петровских реформ, в культурном отношении было ориентировано на Европу, стремясь во всем подражать ей. Однако часто заимствовались не серьезные и глубокие вещи, идеи и понятия, а что-то незначительное и внешнее, например, моды, манеры, речевые обороты. Такое подражание, действительно, было «рабским» и «пустым». Оно характеризовало низкий уровень самосознания русского общества, его неспособность вступить в равноправный диалог с другой культурой.
Возмущение Чацкого вызывает неразборчивость дворян в отношении иностранных учителей, которая доходила до того, что в качестве педагогов для своих детей они нанимали людей малообразованных и неспособных выполнять свои обязанности. «В России под, великим штрафом, нам каждого велят признать историком и географом!» Чацкий вспоминает того учителя-иностранца, который преподавал ему и Софье в детстве. Судя по всему, этот учитель не отличался большой ученостью. Он входил в число тех, кто был «ценою подешевле».
Главный герой комедии Чацкий – это не только человек, имеющий высокие общественные идеалы. Он также безупречен и в отношении личных нравственных принципов. В частности, его пылкая способность любить, бескорыстие и готовность забыть все ради своей возлюбленной противоположны расчетливости Молчалина. Чацкий не пытается использовать свое чувство к Софье, чтобы угодить Фамусову, от которого зависит его личное счастье.
Чацкий терпит поражение в доме Фамусова: его идеалы не приняты обществом, его любовь отвергнута, и он вынужден бежать из Москвы. Однако, по словам Гончарова, будучи «сломлен количеством старой силы, он нанес ей поражение качеством новой». Такие люди, как Чацкий, «неизбежны при смене одного века другим». Несмотря на «мильон терзаний», выпавший на его долю, он оказался победителем, потому что остался верным своим идеалам и ни в чем не изменил своим убеждениям. Он не пошел на компромисс с фамусовским обществом, предпочтя быть отвергнутым
