А. С. Молчалин - секретарь Фамусова, пользуется его доверием в служебных делах. Он недворянин по происхождению, но стремится сделать карьеру. Фамилия Молчалина оправдывается его поведением. "Вот он на цыпочках и небогат словами", - говорит Чацкий. Молчалин на вид скромный молодой человек. Он играет на флейте, любит сентиментальные стишки. Софья восхищается его добротой, уступчивостью, кротостью. Она не понимает, что все это маска, которая служит М-ну для достижения жизненной программы. Цель жизни М-на блестящая карьера, чины, богатство. Высшее счастье он видит в том, чтобы "и награжденья брать и весело пожить". Для этого он выбрал самый верный путь: лесть, угодничество. Если Если Максим Петрович -тип подхалима предшествующей эпохи, то Молчалин- угодник нового времени, действующий более тонко и не менее успешно. "Он дойдет до степеней известных, ведь нынче любят бессловесных", - говорит о нем Чацкий с презрением отзываясь о его умственных способностях. Молчалин знает, как ему надо себя вести, и определяет свою тактику:
Во-первых, угождать всем людям без изъятья-
Хозяину, где доведется жить,
Начальнику, с кем буду я служить,
Слуге его, который чистит платья,
Швейцару, дворнику, для избежанья зла,
Собаке дворника, чтоб ласкова была.

Молчалин трепещет перед Фамусовым, говорит учтиво, прибавляя "с": "с бумагами-с". Он заискивает перед влиятельной Хлестовой. Заботливо составляет ей партию для игры в карты, восторгаясь ее собакой:
Ваш шпиц- прелестный шпиц, не более наперстка,
Я гладил все его - как шелковая шерстка.

Он добивается цели: Хлестова называет его "мой дружок" и "мой родной".

С Софьей он держится почтительно, прикидываясь влюбленным, ухаживает за ней не потому, что она ему нравится, а потому, что она дочь его начальника и ее расположение может пригодиться в его дальнейшей карьере. Он лицемерит с Софьей и с циничной откровенностью признается Лизе, что любит Софью "по должности". Молчалин говорит, что в его лета не должно сметь свое суждение иметь". И он объявляет почему:
Ведь надобно зависеть от других,
В чинах мы небольших.

Низкопоклонство и угодничество вышестоящим - вот жизненный принцип Молчалина, уже приносящий ему известный успех.
"С тех пор как числюсь по Архивам, Три награжденья получил", - говорит он Чацкому, прибавляя, что у него есть два таланта: "умеренность и аккуратность". Готовый на подлости богатства и чинов, он и к другим подходит с той же меркой. Думая, что расположение Лизы легко купить, он обещает подарить ей "туалет прехитрой работы". В решительный момент, когда Софья прерывает его объятья с Лизой, Молчалин начинает униженно ползать перед ней на коленях не потому, что почувствовал свою вину перед Софьей, а потому, что испугался за свою карьеру. Когда же появляется Чацкий, окончательно струсивший Молчалин спасается бегством. Это вызывает негодование Чацкого. "Молчалины блаженствуют на свете!"- восклицает Чацкий с гневом и негодованием. И Именно такой пустой, ничтожный человек был виновником "мильона терзаний" умного, благородного Чацкого, виновником трагедии Софьи.