Из первой ремарки в пьесе «На дне» мы представляем, что на улице весна, всё кругом расцветает, и вокруг … ночлежка.
Здесь живут люди, которым негде больше жить. Здесь плохо, а выхода из положения не видно. Кто-то ёще пытается исправить ситуацию, - работает, кто-то уже отчаялся, а кто-то ничего и не может сделать. Эти люди живут вместе, похоже, давно. Положение на «дне» общества объединяет их, но хуже другое - между ними нет согласия, взаимопонимания. Здесь царит неуютная атмосфера - постоянная ругань, издевательства друг над другом. Становится понятно, что так жить нельзя, нужно что-то менять.
Изображение этих людей, мнений и страданий, выпавших на их долю, и есть социальная суть драмы. Но основная задача пьесы – решение философской проблемы: можно ли правдой душу вылечить? Но Горький однозначного ответа на этот вопрос не даёт. Различные позиции по этому вопросу представляют Лука и Сатин. Лука – странник, «проходящий» человек. Он появляется в ночлежке в первом акте и сразу примирительно говорит: «Мне – всё равно! Я и жуликов уважаю, по-моему, ни одна блоха не плоха …» Лука относится ко всем очень мягко, старается предупредить конфликты. Впрочем, ему также присуща некая ирония. Когда Медведев говорит, что не знает его, он отвечает: «Это оттого, дядя, что земля-то не вся в твоем участке поместилась ...».
Лука не только предупредждает, конфликты он старается словами помочь окружающим, облегчить их участь. Для каждого находит Лука доброе слово, каждого утешает. Анну он убеждает в том, что есть загробная жизнь, что там нет мук, - один лишь только покой. Актера он уверяет в том, что тот сможет излечиться от пьянства, и указывает путь ему, Ваське Пеплу объясняет, как можно начать новую жизнь, честную и порядочную, расстаться с прозвищем «вора, сына вора». Причем Лука не просто говорит человеку то, что ему нужно, а убеждает его в возможности исполнения этого. Позиция Луки – сострадание, поддержание в людях веры в справедливость. Но часто, как мне кажется, он прибегает ко лжи, и это идет вразрез с позицией сатина. Для объяснения своего поведения Лука рассказывает притчу о праведной земле. Речь в ней идет о человеке, который всю жизнь верил в существование праведной земли, а, потеряв эту веру, повесился. Лука хочет доказать этой притчей необходимость «навеять человечеству сон золотой», вселить в людей надежду.
Тем самым он как бы признаёт человека слабым, нуждающимся в поддержке. Это также отвергается Сатиным. Есть в воззрениях Луки и чисто гуманистическая сторона. Она раскрывается в истории с мужиками, которых он приютил зимой на даче. Он подружился с этими людьми и назвал их «хорошими мужиками». А если бы, по его словам, он не пожалел их, они могли бы его и убить.
Позиция Сатина почти во всём противоположна позиции Луки. Единственное, в чём они согласны, так это в том, что надо уважать человека, что человек – самое главное. Сатин произносит эти слова и тут же повторяет их. Уже цитируя Луку. Но в остальном… Сатин говорит: «Я – понимаю старика…. Он врал… из жалости к вам». «Понимаю», но не «поддерживаю» - сказал он. Резче всего Сатин выступает против лжи: «Ложь – религия рабов и хозяев…. Правда – бог свободного человека!» Сатин понимает Луку: «Кто слаб душой… и кто питается чужими соками, - тем ложь нужна…». Однако не оправдывает ложь.
Сатин выступает и против сострадания вообще: «Надо уважать человека! Не жалеть… не унижать его жалостью… уважать надо!» Как же автор отвечает на поставленный философский вопрос? Как уже сказано, однозначно Горький не может ответить. Впрочем, ответом можно считать, например, ремарку в начале четвертого акта: «Обстановка первого акта…» Дальше описаны всевозможные разрушения, произошедшие в ночлежке. Значит, судя по всему, автор отвечает на свой вопрос в пользу правды, а не сострадания, хотя прямо об этом не говорит. Однако он не отрицает пользу сострадания вообще, а только ложь во имя сострадания.
Пьеса «На дне» интересна, как попытка решить философский вопрос, который каждый решает по-своему: «можно ли правдой душу вылечить?»