В начале XX века Максим Горький создает свои первые пьесы - «Ме­щане», «Дачники», «Дети солнца», среди них и пьеса «На дне», которая была опубликована в 1902 году. Предметом изображения в драме стано­вится сознание людей, выброшенных на «дно» жизни в результате глу­бинных социальных процессов в русском обществе на рубеже XIX и XX веков.

В самом названии пьесы уже заложен глубокий смысл: люди, кото­рых изображает М. Горький, оказались на дне жизни, их существование в ночлежке Костылева ничтожно и чудовищно. Но читатель видит лишь результат общественных неурядиц, столь трагично отразившихся в жизни людей, но не сами эти столкновения, которые вынесены за пределы сцены и о которых мы узнаем лишь из диалогов горьковских персона­жей. Каждый из героев пьесы в прошлом пережил свою неудачу, в резуль­тате которой и оказался в таком жалком положении. Так, например, из разговора Бубнова и Луки читателю становится известно, что в прошлом Бубнов был женат и как-то между супругами начался конфликт из-за того, что жена «связалась с мастером» и решила одолеть Бубнова. Дошла эта история до того, что сам Бубнов задумал убить свою супругу; но, по его словам, вовремя спохватился и ушел, таким образом спасшись от тюрьмы. И оказался он в ночлежке Костылева. Сейчас Бубнов - шулер, зарабатывает тем, что ворует и обманывает, о себе же честно говорит: «Как начну я заливать - весь пропьюсь, одна кожа останется... И еще -ленив я. Страсть как работать не люблю!..»

О Сатине читатель узнает лишь то, что он отсидел в тюрьме четыре года и семь месяцев за убийство «подлеца в запальчивости и раздраже­нии» из-за родной сестры. Сейчас, как почти все обитатели ночлежки, пьет, играет в карты, ворует.

О Бароне становится известно, что он выходец из довольно знатной дворянской семьи, что дед его, Густав Дебиль, занимал высокий пост при Николае I и был очень богат. Про себя же барон рассказывает следую­щее: «Учился - носил мундир дворянского института... Женился - одел Фрак, потом - халат... Прожил все, что было, - носил какой-то серый пиджак и рыжие брюки... Служил в казенной палате... растратил казен­ные деньги,- надели на меня арестантский халат... потом - одел вот это...» Именно условия «дна», в которых оказались герои, уравнивают бывшего аристократа Барона с шулером Бубновым, с вором Васькой Пеп­лом, с падшей девушкой Настей и другими постояльцами ночлежки семьи Костылевых, члены которой и сами не так уж далеко в общественном плане ушли от своих обитателей.

М. Горький не приемлет то равнодушие, с которым герои его пьесы «На дне» относятся друг к другу и к самим себе, их озлобленность на весь мир и жестокость. Например, смерть исстрадавшейся за всю свою тяже­лую жизнь Анны, жены слесаря Андрея Митрича Клеща, совершенно не тронула обитателей ночлежки, наоборот, Бубнов сказал, что она, наконец-то, не будет кашлять и мешать всем. Равнодушие к самим себе проявля­ется в том, что эти люди не хотят (или не могут?) ничего сделать, чтобы хоть немного улучшить свое положение, они смиряются со своим траги­ческим существованием на «дне» жизни. Из-за чудовищности социальных условий происходит нравственное оскудение героев пьесы. Даже такое возвышенное чувство, как любовь, ведет не к обогащению личности, а к смерти, увечью, каторге. Постепенно формируются общие для всех ноч­лежников черты сознания: неприятие действительности и в то же время пассивное отношение к ней.

Герои пьесы «На дне» слабы и не способны противостоять безжалост­ным жизненным обстоятельствам. Хотя М. Горький и показывает, что с появлением Луки, такого же нищего, «беспачпортного», оказавшегося на «дне» жизни, как и все остальные, но доброго, способного пробудить в душах ночлежников что-то светлое, подарить надежду, происходит неко­торое возрождение: Актер бросает пить, начинает собирать деньги, чтобы поехать лечиться от алкоголизма, а затем заняться актерским делом; Настя мечтает о настоящей, светлой любви; Васька Пепел хочет поехать с Наташей в Сибирь, чтобы начать жить заново. Но с исчезновением Луки вера в свои силы у героев пропадает, они остаются все в той же ночлежке Костылевых, продолжают играть в карты, пьянствовать, воровать. И именно за неспособность противопоставить свою волю сложившимся обстоятель­ствам автор адресует своим героям главные обвинения.

М. Горький в драме «На дне» продолжает сложившиеся традиции критического реализма. Это проявляется в его негативном отношении к социальным сторонам жизни и во многом к героям, в эту жизнь погру­женным и поддавшимся ее давлению. Последний акт пьесы заканчивает­ся смертью. Уход из жизни Актера - шаг человека, не выдержавшего правды. Но и оставшихся в ночлежке с трудом можно назвать живыми, прозябание босяков мало чем отличается от смерти.