В девяностые годы прошлого века в России разразился жестокий эко­номический кризис. Закрывались фабрики и заводы, тысячи рабочих и крестьян оказывались без крова и средств к существованию. Под влияни­ем тягчайшего экономического гнета появляется огромное количество босяков, которые опускаются на «дно» жизни. Пользуясь безвыходным положением обнищавших людей, предприимчивые владельцы темных тру­щоб извлекали пользу из своих зловонных подвалов, превратив их в ноч­лежки. Здесь находили приют безработные, нищие, бродяги, воры и другие «бывшие люди».

Написанная в 1902 году пьеса «На дне» изображала жизнь этих людей. М. Горький писал о своей пьесе: «Она явилась итогом моих двад­цатилетних наблюдений над миром «бывших людей», к числу которых я отношу не только странников, обитателей ночлежек... но и некоторую часть интеллигентов, разочарованных, оскорбленных и униженных неуда­чами в жизни».

Действие пьесы «На дне» происходит в мрачном, полутемном подвале, похожем на пещеру, с низким потолком, который давит на людей своей каменной тяжестью, где темно, нет простора и трудно дышать. Убога обстановка в этом подвале: вместо стульев - грязные обрубки дерева, грубо сколоченный стол, по стенам - нары.

Здесь собрались воры, шулера, нищие, калеки - все, кто выброшен из жизни. Различные по своим привычкам, жизненному поведению, прошлой судьбе, но одинаково измученные и никому не нужные: бывший аристок­рат Барон, спившийся Актер, бывший интеллигент Сатин, слесарь-ремес­ленник Клещ, проститутка Настя, вор Васька Пепел. У них нет ничего, все отнято или потеряно, стерто и затоптано в грязь. Они выброшены на дно жизни, но в них не растоптана до конца их человеческая природа. Васька Пепел, сильная и широкая натура, страстно мечтает об иной жизни. На­стя, наивная, трогательная и беспомощная, стремится спрятаться от окру­жающей ее грязи в мечту о чистой и преданной любви. Актер — безволь­ный алкоголик, потерявший все, даже свое имя, но в то же время - мягкий, лирически настроенный романтик и поэт в душе. Судьба сделала Клеща озлобленным и жестоким, но все-таки он упорно, мучительно, честным трудом старается подняться со «дна». Татарина Асана отличает чест­ность. Наташу - душевная чистота и нежность. И только Бубнов и Барон олицетворяют предел падения человеческой личности.

Персонажи пьесы — жертвы бездушного общественного порядка. Судьбы всех этих людей и самое существование «дна» служат грозным обвинени­ем буржуазному миру.

Итак, драматургом затронуты актуальные проблемы современности. Но каков выход из создавшегося положения, в чем спасение людей «дна»? По признанию самого Горького, основной вопрос пьесы - что лучше: исти­на или сострадание? Что нужнее? Надо ли доводить сострадание до того, . чтобы пользоваться ложью?

В образе Луки писатель стремится показать несостоятельность утеши­телей. Странник Лука, появляющийся в ночлежке, искренне сочувствует жрртвам жизни, бескорыстно стремится облегчить их страдания, помочь . им. Лука - сеятель иллюзий, утешающих сказок, за которые жадно хвата­лись отчаявшиеся, слабые люди. «Ложь во спасение» - вот принцип, кото­рому следует Лука. Ваське Пеплу он внушает мысль о поездке в Сибирь, где тот сможет начать новую, честную жизнь; Актеру обещает назвать город, где вылечивают от алкоголизма в лечебнице; умирающую Анну успо­каивает надеждой, что за свои нестерпимые муки на земле она после смерти обретет покой и вечное блаженство на небе. Ему верят, потому что хотят поверить в существование иной правды, желают вырваться из ночлежки и пробиться к другой жизни, хотя пути к ней неясны.

Стремясь защитить человека, Лука, вместе с тем, не верит в него, счита­ет всех людей слабыми, не способными к активной борьбе за свои права и нуждающимися в соболезновании и утешении.

Решение вопроса, что же надо предпринять, чтобы изменить жизнь и уничтожить «дно», дает в своих речах Сатин, антагонист Луки.

Автор пьесы не идеализирует Сатина: как и другие босяки, он не способен ни к труду, ни к решительному действию, он заражен анархичес­кими настроениями. В нем немало пороков, привитых ночлежкой: он пьяница и шулер, подчас жесток и циничен, но от других босяков его отличает ум, относительная образованность и широта натуры.

Именно ему доверяет автор монолог, в котором декларируется право человека на личную свободу и достоинство: «Все - в человеке, все для человека! Существует только человек, все же остальное - дело его рук и его мозга! Чело-век! Это - великолепно! Это звучит... гордо!» Сатин верит в человека, в его способность выдержать правду, какой бы горькой она ни была. Ложь - удел слабых. А Лука уводит ночлежников в мир иллюзий, который лишает их последних сил для борьбы со злом и несправедливо­стью. Глубокий разрыв между мечтой и реальностью приводит к тому, что Актер, узнавший, что старик солгал и никакой лечебницы нет, а значит, нет и надежды на будущее, покончил жизнь самоубийством. Вместо счас­тливой жизни в Сибири, Пепел за убийство Костылева попадает на катор­гу. Значит, утешительная ложь Луки только ухудшает положение отвер­женных.

В отличие от Луки, Сатин требователен к человеку и считает, что человек все может, раз все зависит от его дел и идей. Он не нуждается в утешении ложью, порожденной жалостью. Жалеть человека — унижать его неверием в способность достичь своего счастья, искать поддержку во всех видах обмана и лжи, которые заменят недостающую волю к жизни.

Вся пьеса проникнута верой в настоящего человека, Человека с боль­шой буквы. Если человек в сущности своей прекрасен, и только неспра­ведливые социальные условия низводят его до жалкого состояния, то, следовательно, нужно сделать все для того, чтобы изменить их и создать такой мир, в котором человек станет поистине свободным и совершен­ным. И преобразовать жизнь могут только те люди, которые не боятся правды и не ищут спасения во лжи.