В девятисотые годы в России разразился жестокий эконо­мический кризис. После каждого неурожая массы разорив­шихся, обнищавших крестьян бродили по стране в поисках заработка. Закрывались фабрики и заводы. Тысячи рабочих и крестьян оказались без крова и средств к существованию. Под влиянием тягчайшего экономического гнета появляется огромное количество босяков, которые опускаются на «дно» жизни. Пользуясь безвыходным положением обнищавших людей, предприимчивые владельцы темных трущоб нашли способ извлекать пользу из своих зловонных подвалов, пре­вратив их в ночлежки, где находили приют безработные, нищие, бродяги, воры и другие «бывшие люди».

Написанная в 1902 году пьеса «На дне» и изображала жизнь этих людей. Сам А. М. Горький писал о своей пьесе: «Она явилась итогом моих почти двадцатилетних наблюде­ний над миром «бывших людей», к числу которых я отношу не только странников, обитателей ночлежек и вообще «люм­пен пролетариев», но и некоторую часть интеллигентов, «размагниченных», разочарованных, оскорбленных и уни­женных неудачами в жизни. Я очень рано почувствовал и понял, что люди эти — неизлечимы».

Но пьеса не только завершила развитие темы босяков, но и выдвигала новые революционные требования, которые были поставлены перед массами в период напряженной клас­совой борьбы в предреволюционную эпоху.

Действие пьесы «На дне» происходит в мрачном, полу­темном подвале, похожем на пещеру, со сводчатым, низким потолком, который давит на людей своей каменной тяжес­тью, где темно, нет простора и трудно дышать. Убога и об­становка в этом подвале: вместо стульев — грязные обрубки дерева, грубо сколоченный стол, по стенам — нары.

Здесь собрались воры, шулеры, нищие, калеки — все, кто выброшен из жизни; различные по своим привычкам, жиз­ненному поведению, прошлой судьбе, но одинаково голодные, измученные и никому не нужные: бывший аристократ Барон, спившийся Актер, бывший интеллигент Сатин, слесарь-ре­месленник Клещ, падшая женщина Настя, вор Васька. У них нет ничего, все отнято, потеряно, стерто и затоптано в грязь.

Все обитатели ночлежки вытолкнуты «хозяевами» на дно жизни, но в них не растоптано все человеческое. В этих людях, лишенных права жизни, обреченных на беспросвет­ное существование, опустившихся, сохранилось чувство соб­ственного достоинства. Васька Пепел, сильная и широка на­тура, страстно мечтает об иной жизни; Настя, наивная, тро­гательная и беспомощная, стремится в иллюзиях в чистой и преданной любви спрятаться от окружающей ее грязи; Актер — безвольный алкоголик, за ненужностью потеряв­ший не только место в жизни, но даже свое имя, в то же время — мягкий, лирически настроенный романтик и поэт в душе. Судьба сделала Клеща озлобленным и жестоким, но все-таки он упорно, мучительно, честным трудом старается выбиться со «дна». Татарина Асана отличает честность. На­ташу — душевная чистота и нежность. И только Бубнов и Барон — предел падения человеческой личности. Они не проявляют каких бы то ни было стремлений изменить свою жизнь. Бубнов ко всему равнодушен, он не любит людей и ни во что не верит. А Барона паразитическое существование привело к полному моральному разложению.

Пестрая галерея персонажей пьесы — это жертвы без­душного общественного порядка. Даже здесь, на самом дне жизни, обессиленные и обездоленные вконец, они служат объектом эксплуатации, даже здесь хозяева, мещане-собст­венники, не останавливаются ни перед каким преступлением и пытаются выжать из них несколько грошей.

Судьбы всех этих людей и самое существование «дна» служат грозным обвинением буржуазному миру.

С большой силой обрушился А. М. Горький на буржуаз­ную философию утешительной лжи. Лука считает всех людей ничтожными, жалкими, слабыми, не способными к активной борьбе за свои права и нуждающимися в соболезно­вании и утешении. Лука — сеятель иллюзий, утешительных сказок, за которые жадно хватались отчаявшиеся слабые люди. «Ложь во спасение» — вот принцип, которому следует Лука. Ваське Пеплу он внушает мысль о поездке в Сибирь, где тот может начать новую, честную жизнь; Актеру обещает назвать город, где вылечивают от алкоголизма в роскошной лечебнице; умирающую Анну успокаивает надеждой, что за свои нестерпимые муки на земле она после смерти обретет покой и вечное блаженство на небе. Утешающая ложь Луки встречает сочувствие у ночлеж­ников. Ему верят, так как хотят поверить в существование иной правды, так как страстно желают вырваться из ноч­лежки и пробиться к другой жизни, хоть пути к ней неяс­ны.

А. М. Горький в одном из интервью так высказался о проблематике пьесы: «Основной вопрос, который я хотел по­ставить, это — что лучше, истина или сострадание? Что нужнее? Нужно ли доводить сострадание до того, чтобы пользоваться ложью, как Лука?»

В образе Луки писатель разоблачил несостоятельность утешителей. Решение вопроса, что же надо делать, чтобы из­менить жизнь и уничтожить «дно», дает в своих речах Сатин, образ которого полнее оттеняет вредность утешитель­ных проповедей Луки.

А. М. Горький не идеализирует этот образ: как и другие босяки, Сатин не способен ни к труду, ни к решительному действию, он заражен анархическими настроениями. В нем немало пороков, привитых ему ночлежкой: он пьяница и шулер, подчас жесток и циничен, но все-таки от других бося­ков его отличает ум, относительная образованность и широта натуры.

В ночлежке раздаются знаменитые слова Сатина, заяв­ляющие о праве человека на личную свободу и человеческое достоинство: «Все — в человеке, все для человека! Существу­ет только человек, все же остальное — дело его рук и его мозга! Человек! Это — великолепно! Это звучит... гордо! Человек! Надо уважать человека! Не жалеть... не унижать его жалостью... уважать надо!»

«Ложь — религия рабов и хозяев... Правда — бог свобод­ного человека!» — такое высказывание Сатина воспринима­лось как революционный призыв. Заявляя о своей глубокой вере в творческие силы, разум и способности свободного че­ловека, А. М. Горький утверждал высокие идеи гуманизма.

Горький понимал, что в устах спившегося босяка Сатина речь о гордом и свободном человеке звучала искусственно, но она должна была звучать в пьесе, выражая сокровенные идеалы самого автора, который отмечал, что эту речь, «кроме Сатина... некому сказать, и лучше, ярче сказать — он не может».

Своей пьесой «На дне» А. М. Горький опровергал идеа­листические идеи: идеи непротивления, всепрощения, смире­ния. Вся пьеса проникнута верой в настоящего человека, Че­ловека с большой буквы.