М. Горький был писателем-реалистом, но все его ранние рассказы пронизаны духом романтизма. В них главные герои обычно тесно связаны с при­родой. Горький отождествляет человека и природу. В своих произведениях писатель отдает явное предпо­чтение людям, свободным от законов общества. Они интересны своими взглядами, поведением. И, как правило, у главного героя всегда есть антагонист — человек, придерживающийся противоположного взгляда на жизнь. Между ними возникает конфликт, на основе которого и разворачивается сюжет про­изведения.

Как и во многих своих рассказах, в «Челкаше» Горький также затрагивает тему человеческих вза­имоотношений, описывает природу, взаимосвязь природы с душевным состоянием своих героев.

События, описанные Горьким в рассказе «Чел-каш», происходили в портовом городе на берегу моря. Главные действующие лица — Челкаш и Гаври­ла. Челкаш — уже немолодой бездомный пьяница и вор. Гаврила — молодой крестьянский парень, по­павший в это место после неудачной попытки най­ти работу и заработать денег.

Все в порту знают Гришку Челкаша как заядло­го пьяницу и ловкого вора. Внешне, казалось бы, схожий со всеми «босяцкими фигурами» в порту, он сразу обращал на себя внимание сходством со «степным ястребом». Он был «длинным, костлявым, немного сутулым, с горбатым хищным носом и хо­лодными серыми глазами. Его бурые усы, густые и длинные, то и дело вздрагивали, а заложенные за спину руки потирали одна другую, нервно перекру­чиваясь длинными, кривыми и цепкими пальцами. Его с виду спокойная, но зоркая и возбужденная походка напоминала полет птицы, на которую он был так похож». Челкаш промышлял воровством в порту, а когда сделка удавалась и появлялись день­ги, он тут же пропивал их.

Встреча Челкаша и Гаврилы произошла в тот мо­мент, когда Челкаш, идя по гавани, обдумывал, как ему быть с предстоящим сегодня ночью «делом». Его напарник сломал себе ногу, и это обстоятельство ос­ложняло все дело и вызывало в Челкаше чувство досады.

Гаврила же, после неудачной попытки заработать денег на Кубани, возвращался домой. Он был очень огорчен и расстроен, так как после смерти отца ему оставался только один путь выбраться из нищеты — «идти в зятья в хороший дом». А это означало — идти в батраки.

Челкаш случайно обратил внимание на сидевше­го прямо у тротуара, на мостовой, молодого креп­кого парня в лаптях и оборванном рыжем картузе.

Челкаш затронул парня, а потом, разговорившись с ним, внезапно решил взять с собой на «дело».

Горький подробно описал их встречу, их разго­вор, мысли и внутренние переживания каждого. Чел-кашу Горький уделяет особое внимание. Он подме­чает каждый штрих, малейший нюанс в поведении своего героя. Тут и мысли о прежней жизни, о Гав­риле, который волею судьбы оказался в его «волчь­их лапах». Чувство господства над кем-то, вызыва­ющее в нем гордость за самого себя, его бесконечно меняющееся настроение, когда ему хотелось то уда­рить и обругать Гаврилу, то пожалеть. Когда-то имевший дом, родителей, жену, он стал вором и от­петым пьяницей, но, тем не менее, он не кажется нам законченным человеком. Это гордая и сильная натура. Несмотря на обшарпанный внешний вид, в нем видна неординарная личность. У Челкаша ко всем есть подход, он везде сможет договориться. У него особое отношение к природе, морю. Челкаш, вор, любил море. «Его кипучая нервная натура, жадная на впечатления, никогда не прельщалась со­держанием этой темной широты, бескрайней, сво­бодной и мощной... На море в нем всегда поднима­лось широкое теплое чувство, которое охватывало всю его душу, очищая ее от житейской скверны. Чел-каш любил видеть себя лучшим среди воды и возду­ха, где думы о жизни и сама жизнь теряли остроту и ценность».

Гаврила предстает перед нами совсем в другом свете. Сначала — это «забитый» жизнью, не слиш­ком доверчивый деревенский парень, потом — до смерти перепуганный раб. А уж когда «дело» успеш­но завершилось и он впервые в своей жизни увидел такие большие деньги, вот тут-то его и «прорвало». Горький очень точно описывает, какие чувства обуревали Гаврилу в тот момент, как они сказались на его поведении. Мы со всей ясностью увидели ничем не прикрытую алчность. Моментально исчезли жа­лость и сострадание к бедному деревенскому парню. Когда Гаврила, упав на колени перед Челкашом, стал вымаливать у того все деньги, перед нами пред­стал совсем другой человек — это был «подлый раб», забывший обо всем в своем желании выклянчить по­больше денег у своего хозяина. И Челкаш, преис­полненный чувством острой жалости и ненависти к этому жадному рабу, бросил ему все деньги. В этот момент он почувствовал себя героем. Челкаш знал, что никогда не станет таким, пусть даже он вор и пьяница.

Но когда Гаврила рассказал Челкашу, как он хо­тел убить его и сбросить в море, того обуяла ярость — его еще никогда не били так больно, и никогда он не был так зол. Челкаш забрал деньги и, повернувшись к Гавриле спиной, пошел прочь.

Гаврила не мог этого пережить, он схватил ка­мень и бросил его в голову уходящего Челкаша. Но когда увидел, что натворил, опять стал скулить и просить у Челкаша прощения.

Челкаш и в этой ситуации оказался на высоте. Он понял, какая мелкая и подлая душонка оказа­лась у этого парня, и кинул деньги ему прямо в лицо. Сначала, когда, пошатываясь и держась за голову, Челкаш пошел прочь, Гаврила смотрел ему вслед. А потом свободно вздохнул, перекрестился, спрятал деньги и пошел в противоположную сторону.

В своем произведении Горький отдал явное пред­почтение Челкашу — человеку высоких моральных качеств, человеку, не утратившему чувства собствен­ного достоинства ни при каких обстоятельствах.