Героями ранних произведений Горького стано­вятся люди гордые, сильные, смелые, которые в оди­ночку вступают в борьбу с темными силами. Одно из таких произведений — рассказ «Старуха Изергиль».

Сюжет построен на воспоминаниях старухи Изергиль о своей жизни и рассказанных ею легендах о Ларре и Данко. В легенде повествуется о смелом и красивом юноше Данко, который любит людей боль­ше, чем себя, — беззаветно и всем сердцем. Данко — настоящий герой — мужественный и бесстрашный, во имя благородной цели — помощи своему народу — он способен на подвиг. Когда охваченное страхом, обессиленное долгим странствием по непроходимо­му лесу племя уже хотело идти к врагу и принести ему в дар свою свободу, появился Данко. В его глазах светились энергия и живой огонь, народ поверил в него и пошел за ним. Но утомленные трудным путем, люди опять пали духом и перестали верить Данко, и в этот переломный момент, когда озлобленная толпа стала плотнее окружать его, чтобы убить, Данко вырвал серд­це из своей груди, осветив им путь к спасению.

Образ Данко воплощает в себе высокий идеал — гуманиста, личность большой духовной красоты, спо­собную к самопожертвованию ради спасения других людей. Этот герой, несмотря на свою мучительную смерть, не вызывает в читателе чувство жалости, по­тому что его подвиг выше подобного рода чувств. Ува­жение, восторг, восхищение — вот что чувствует чи­татель, представляя в своем воображении юношу с пламенным взором, держащим в руке искрящееся любовью сердце.

Положительному, возвышенному образу Данко Горький противопоставляет «негативный» образ Ларры — гордеца и эгоиста Ларра считает себя избран­ным и на окружающих его людей смотрит, как на жалких рабов. На вопрос, почему он убил девушку, Ларра отвечает: «Разве вы пользуетесь только своим? Я вижу, что каждый человек имеет только речь, руки и ноги, а владеет он животными, женщинами, зем­лей... и еще многим».

Его логика проста и ужасна, если бы каждый стал следовать ей, то на земле в скором времени осталась бы жалкая горстка людей, борющихся за выживание и охотящихся друг на друга. Понимая всю глубину неправоты Ларры, не в состоянии простить и забыть совершенное им преступление, племя осуждает его на вечное одиночество. Жизнь вне общества порож­дает в Ларре чувство невыразимой тоски. «В его гла­зах, — говорит Изергиль, — было столько тоски, что можно было бы отравить ею всех людей мира».

Гордость, по мнению автора, — чудеснейшая чер­та характера. Она делает раба свободным, слабого — сильным, ничтожество превращает в личность. Гор­дость не терпит ничего обывательского и «общепри­нятого». Но гипертрофированная гордость порожда­ет абсолютную свободу, свободу от общества, свободу от всех моральных устоев и принципов, которая в итоге приводит к ужасным последствиям.

Именно эта мысль Горького является ключевой в рассказе старухи Изергиль о Ларре, который буду­чи именно таким — абсолютно свободным — инди­видуумом, умирает духовно для всех (и прежде всего для самого себя), оставаясь жить вечно в своей физи­ческой оболочке. Герой обрел в бессмертии смерть. Горький напоминает о вечной истине: нельзя жить в обществе и быть свободным от него. Ларра был обречен на одиночество и истинным счастьем считал для себя смерть. Подлинное же счастье, по мнению Горь­кого, заключается в том, чтобы отдать себя людям, как это сделал Данко.

Отличительная черта данного рассказа — резкий контраст, противопоставление хорошего и плохого, доброго и злого, светлого и темного.

Идейный смысл рассказа дополняется обрисов­кой образа повествовательницы — старухи Изергиль. Ее воспоминания о своем жизненном пути — тоже своеобразная легенда о смелой и гордой женщине. Старуха Изергиль больше всего ценит свободу, она с гордостью заявляет, что никогда не была рабой. Изергиль с восхищением говорит о любви к подвигу: «Когда человек любит подвиги, он всегда умеет их сде­лать и найдет, где это можно».

В рассказе «Старуха Изергиль» Горький рисует исключительные характеры, возвеличивает гордых и сильных духом людей, для которых свобода превыше всего. Для него Изергиль, Данко и Ларра, несмотря на крайнюю противоречивость натуры первой, кажу­щуюся бесполезность подвига второго и бесконечную отдаленность от всего живого третьего, — подлинные герои, люди, несущие в мир идею свободы в разных ее проявлениях.

Однако для того чтобы по-настоящему прожить жизнь, недостаточно «гореть», недостаточно быть сво­бодным и гордым, чувствующим и беспокойным. Нужно иметь главное — цель. Цель, которая оправ­дывала бы существование человека, потому что «цена человека — дело его». «В жизни всегда есть место подвигу». «Вперед! — выше! все — вперед! и — выше — вот кредо на­стоящего Человека».