В 1909 году М. Горький записывает: «Я не знаю образа более светлого, чем мать, и сердца более ёмкого для любви, чем сердце матери». Эти слова можно было бы использовать эпиграфом для всего произведения. Выбирая Ниловну, а не Павла Власова в качестве центрального персонажа, Горький стремится подчеркнуть всемирный масштаб тех изменений, которые происходят, по его мнению, в среде рабочего класса.

Писатель указывает на реальный прототип своей герои­ни: «Ниловна — портрет матери Петра Заломова, осужденно­го в 1902 году за демонстрацию 1 мая. Она работала в орга­низации, развозила литературу, переодетая странницей, в Иваново-Вознесенском районе. Она — не исключение». То, что существование человека, подобного Ниловне, подсказано действительностью, очень важно. Путь Ниловны — это путь простого человека в революцию.

Авторское отношение к Ниловне очевидно. Не случайно именно ей отводится решающая роль в развитии сюжета про­изведения. Она участвует во всех событиях, происходящих в книге, описание часто ведется от ее лица. Появляется Нилов­на не сразу. Не сразу дается и ее портрет. Характерно, что лейтмотив, сопутствующий ее появлению в романе, — страх. Сначала это страх забитого человека. Позже — страх за то, что люди не поймут правды, идей Павла. Страх преследует мать на протяжении всей книги, но постепенно переходит в другое чувство — в гордость за сына. И в конце произведе­ния — это уже страх за то, что она не будет достойна Павла, и опасения за людей, которые делают одно с ее сыном дело. Ниловна не оставляет сына, она Всегда рядом, а что может быть прекраснее в жизни! Неудивительно, что именно чувст­во единения с сыном помогает ей в какой-то момент полнос­тью преодолеть страх («Ей сразу стало лучше, и она совсем окрепла, добавив: «Не позорь сына-то. Никто не боится!»).

С образом матери в произведении связана тема воскреше­ния человеческой души, тема второго рождения человека. Горький не упрощает это воскрешение. Процесс же перерож­дения Ниловны вообще Сложен. Во-первых, ей сорок лет, а для того времени это уже был возраст, на котором «бабий век» заканчивался. В начале книги Горький вообще утверж­дает, что, «прожив такой жизнью лет 50, человек умирал». Ниловна — сложившаяся личность. Кроме того, она женщи­на религиозная. В вере матери писатель видит определенную систему взглядов на мир, помогающую ей выжить. Поэтому-то Ниловна так боится разрушения свой веры в Бога. Не слу­чайно она просит Павла и Рыбина: «Уж вы мне Бога-то ос­тавьте, как я без него жить буду?»

Если в начале произведения Ниловна верует глубоко и страстно, то по мере развития действия ее вера отходит на второй план, она даже замечает, что стала меньше молиться. Таким образом, процесс перерождения матери связан с изме­нением ее мировосприятия.

И наконец, Ниловна — просто женщина, а традиционные для ее времени и среды представления о назначении женщи­ны ограничивались семьей и детьми. И это тоже в известной мере осложняет ее включение в активную деятельность. А потому вся книга становится историей возрождения души, освобождения личности от страха.

Поставив в центре повествования бессильное, забитое су­щество, которое в своей жизни ничего не видело, кроме по­боев и грубости, Горький показал, как в процессе постепен­ного перерождения расширяется значение слова «мать». Сна­чала Ниловна — источник жизни Павла, ее любовь — эгоис­тическая любовь к сыну. Позже Ниловна начинает ощущать себя матерью Находки, Наташи. В конце книги она мать всех детей: «Теплая тень ласково окружила женщину, грея сердце чувством любви к неведомым людям, и они складыва­лись в ее воображении все в одного огромного человека». Особое значение приобретает и следующая фраза: «Мы все дети одной матери-правды». Мать многого не понимает, но она чувствует правду, ибо это заложено в ней изначально.

Для Горького чрезвычайно важен момент поиска истин­ной веры. На протяжении всей книги мать ищет. В тексте постоянно появляется слово «Бог». Воспитанная на право­славных канонах, Ниловна видит в Боге единственную силу, способную восстановить справедливость если не на этом, то на том свете. То, что рядом с ней живут люди, стремящиеся создать справедливость на земле, производит на Ниловну сильнейшее впечатление. А потому она говорит: «Несчастная она, наша бабья любовь. Любим мы то, что нам надо... Дру­гие люди за народ страдают, в тюрьмы идут, и в Сибирь, умирают. Кто их толкает, кто гонит? Любят они! Вот они — чисто любят, веруют. Веруют, Андрюша. А я не умею так, а люблю свое, близкое». Что же отвечает ей Андрей Находка? «Все любят близкое, но в большом сердце и далекое близко. Вы много можете. Велико в вас материнское». Любовь мате­ри, дарующей жизнь и охраняющей эту жизнь, по мнению Находки, — любовь природная, подобно той, что рождает новое общество. Воскрешение Ниловны — это вера в Андрея, который мечтает: «Я знаю, будет время, когда люди будут любоваться друг другом, когда каждый будет как звезда перед другим! Будут ходить по земле люди вольные, великие свободой своей! Тогда не жизнь будет, а служение человеку, образ его вознесется высоко».

Смысл заглавия произведения заключается в символике образа матери-созидательницы, матери, рождающей «буду­щее в детях своих». М. Горький подытоживает те представ­ления о матери, которые появились еще в ранних его произ­ведениях, где он говорит: «Прославим женщину-мать, неис­сякаемый источник всепобеждающей жизни, прославим в мире женщину-мать — единую силу, перед которой склоня­ется смерть» («Сказки об Италии»).

Чрезвычайно важным моментом произведения становится сон Ниловны, в котором звучит основная тема жизни мате­ри: «Не оставляйте детей своих на одиноком пути!» Этот сон становится переломной чертой в жизни героини. Она полнос­тью освобождается от старой веры. И мы не сомневаемся — Ниловна поможет выжить своим детям, даст им необходи­мые силы, поддержит их в самую тяжелую минуту. Ибо она — мать.