В ранний период своего творчества Горький вступил как романтик. Романтическое бунтарство писателя питалось неприятием действительности. Горький мечтал о сильных, волевых натурах, о людях-борцах, но не находил их в ре­альности. Молодой писатель отрицал безгеройность окру­жающей его жизни. Серому, мещанскому существованию он противопоставил яркий, экзотический мир своих рас­сказов. Действие в них происходит в необычной обстанов­ке, в окружении романтических стихий. В героях произве­дений больше символического, чем типического.

Но романтический пафос не мешал Горькому искать от­веты на мучительные вопросы о смысле жизни и предназ­начении человека. Гордые герои рассказа «Макар Чудра» утверждают как высшее начало в жизни и человеке любовь к свободе. Лойко и Радда не хотят жертвовать волей даже ради друг друга. Не желая становиться на колени перед возлюбленной, Зобар убивает ее, а затем погибает сам. Вос­ставая против власти обстоятельств, измельчающих чело­веческую жизнь, Горький в рассказе «Макар Чудра» слиш­ком заострил идею свободы, что могло привести к оправда­нию произвола.

Почувствовав опасность своего идеала, писатель попы­тался определить границы свободы, показать подлинный героический характер. Эта тема поднимается в рассказе «Старуха Изергиль» В основе сюжета две легенды, пове­данные старухой Изергиль рассказчику, и повествование о самой героине. В первой части Горький осуждает эгоизм и жестокость Ларры, его гордыню и презрение к людям. Этот герой, протестуя против обыденности жизни, забыл о нрав­ственных законах и был наказан. Ларра красив, силен и ловок, но в нем нет доброты и любви к людям, поэтому он обречен на вечные скитания и одиночество. Ларре противо­поставлен Данко, самоотверженно жертвующий жизнью во имя своего народа. Он отдает свое сердце, не ожидая при­знания и наград, отдает тем, кого впоследствии испугает огонь этого сердца и кто наступит на него ногой. Данко — это проявление высшей степени гуманистического идеала писателя.

Особое место занимает в рассказе образ самой Изергиль. Она выносит приговор Ларре и слагает гимн Данко. Она знала, что такое подвиг, но не смогла прожить свою жизнь достойно. Ее незаурядные силы были почти впустую рас­трачены. Героине остается только одно — опираясь на свои ошибки, указать людям верный путь.

Та же проблема смысла жизни предстает перед нами и в двух других романтических произведениях — «Песне о Соколе» и «Песне о Буревестнике». Противопоставляя Со­кола и Ужа, Горький показывает величие и героизм одного и ничтожество другого. По принципу антитезы построена и «Песня о Буревестнике». Только Буревестник, гордая, свободная птица, не боится стихии. Глупый пингвин и гагары выглядят на его фоне беспомощными и нелепыми. Однако в «Песнях» Горький вновь увлечен романтическим макси­мализмом. Ведь Сокол и Буревестник презирают тех, ради кого Данко отдал свою жизнь. Героические натуры, вопло­щенные в образах птиц, самодостаточны. Они служат сво­боде, но не людям.

Противоречивость романтического идеала писателя и созданных им характеров свидетельствует о сложности под­нятой им проблемы, о трудности ответа на вопрос, в чем же подлинный героизм. Но ближе всего к идеалу, безус­ловно, Данко, так как он жил высокой идеей и мечтал о свободе и счастье для всех людей.