Начало 90-х годов XIX века — время тяжелое и неопреде­ленное. С предельной реалистической правдивостью изобра­жают этот период в своих произведениях Чехов и Бунин, старшие современники Горького. Сам же Горький заявляет о необходимости поисков новых путей в литературе. В письме Пятницкому от 25 июля 1900 года он пишет: «Задача лите­ратуры — запечатлевать в красках, в словах, в звуках, в формах то, что есть в человеке наилучшего, красивого, чест­ного, благородного. В частности, моя задача — пробуждать в человеке гордость самим собой, говорить ему о том, что он в жизни — самое лучшее, самое святое и что кроме него — нет ничего достойного внимания. Мир — плод его творчества, бог — частица его разума и сердца...» Писатель понимает, что в реальной современной жизни человек угнетен и беспра­вен, а потому говорит: «Настало время романтического...»

Действительно, в ранних рассказах Горького преобладают черты романтизма. Прежде всего потому, что в них рисуется романтическая ситуация противоборства сильного человека (Данко, Ларра, Сокол) с окружающим его миром, а также проблема человека как личности вообще. Действие рассказов и легенд перенесено в фантастические условия («Он стоял между безграничной степью и бесконечным морем»). Мир произведений резко разграничен на свет и тьму, причем эти различия важны при оценке персонажей: после Ларры оста­ется тень, после Данко — искры.

Горький использует элементы фольклора. Он одушевляет природу («Мгла осенней ночи вздрагивала и пугливо озира­лась, открывая степь и море...»). Человек и природа часто отождествляются и даже могут разговаривать (разговор Ра-гима с волной). Животные и птицы, действующие в расска­зах, становятся символами (Уж и Сокол). Использование же жанра легенды позволяет писателю наиболее четко выразить свои мысли и идеи в аллегорической форме.

Горький явно отдает предпочтение людям, свободным от законов общества. Его любимые герои — это цыгане, нищие, воры. Нельзя сказать, что писатель идеализирует воров, но тот же Челкаш с точки зрения моральных качеств стоит не­соизмеримо выше крестьянина. Человек, одержимый меч­той, Человек с большой буквы гораздо интереснее для писа­теля. Центральная фигура раннего романтического творчест­ва Горького введена в поэме «Человек». Человек призван ос­ветить весь мир, распутать узлы всех заблуждений, он «тра­гически прекрасен». Так же изображен и Данко: «Иду, чтобы сгореть как можно ярче и глубже осветить тьму жизни. И гибель для меня — моя награда». Понятия «люди» и «человек» У Горького прямо противопоставляются: «Хочу, чтоб каждый из людей был «Человеком»!»

Принципиален для Горького и вопрос о свободе человека. Тема свободного человека — главная тема его первого расска­за «Макар Чудра», а также многих других произведений, в том числе «Песни о Соколе». Понятие «свобода» для писателя связано с понятиями «правда» и «подвиг». Если в рассказе «Макар Чудра» Горького интересует свобода «от чего-либо», то в «Старухе Изергиль» — свобода «во имя». Ларра — сын орла и женщины — недостаточно человек, чтобы быть с людь­ми, но и недостаточно орел, чтобы обойтись без людей. Его не­свобода — в его себялюбии, и потому он наказан одиночеством и бессмертием, а после него остается только тень. Данко же, напротив, оказывается более свободным человеком, потому что он свободен от самого себя и живет ради других. Поступок Данко можно назвать подвигом, ибо подвиг для Горького — это высшая степень свободы от любви к себе.