Вершиной творчества И.А.Гончарова является роман «Обломов», работа над которым была завершена в 1859 году. В центре произведения – трагическая судьба Ильи Ильича Обломова, безвременно угасшего дворянина, человека умного, доброго, но безвольного, апатичного, не приспособленного к труду и жизни. В системе художественных образов романа одно из важных мест занимает образ друга детства Обломова – Андрея Ивановича Штольца. Это «герой дела», «человек действия».
Штольц и Обломов – антиподы. Они различны во всем, но их связывает долгая и верная дружба. Андрей Штольц – сын управляющего имением в селе, когда-то принадлежащем Обломовым. Он учился вместе с Ильей, оказывал ему «медвежью услугу», то подсказывая уроки, то делая за него переводы. Да и впоследствии Андрей Штольц будет бескорыстно помогать своему другу во всех жизненных затруднениях.
Главная черта в характере Штольца – трудолюбие. Его отец – немец, и он дал сыну «трудовое, практическое воспитание». Иван Богданович объяснял сыну, какая глина на что годится, как добывают деготь, топят сало и т.д. С 14 лет Штлоьц уже один отправлялся в город и точно, правильно выполнял поручения отца. Мать Андрея – русская. От нее он унаследовал язык и веру. Мать бы «держала его возле себя», как это делала мать Обломова, но Иван Богданович запретил мешать сыну познавать жизнь.
После окончания университета Штольц-старший отправил сына в Петербург. Он считал, что выполнил свой долг, дав сыну образование. Уехав из родительского дома, Штольц добивается всего, о чем мечтал. Он узнал Европу, «как свое имение», «видел Россию вдоль и поперек». Он сделал карьеру, «служил, вышел в отставку, занялся своими делами и в самом деле нажил дом и деньги». Он поддерживал связи с золотопромышленниками, бывал в Киеве – торговом центре свеклосахарной промышленности, Нижнем Новгороде, знаменитом ежегодными ярмарками, Одессе – крупнейшем центре хлебного экспорта из России, складочном месте иностранных товаров, посещал Лондон, Париж, Лион – торговые и промышленные центры Европы. Таковы масштабы деятельности Штольца. Труд становится целью и смыслом жизни Штольца. Об этом он так говорит Обломову: «Труд – образ, содержание, стихия и цель жизни, по крайней мере моей». Штольц никогда не перестает трудиться. Он всегда в действии.
Портрет Штольца подчеркивает его динамичность: «Он весь составлен из костей, мускулов и нервов, как кровная английская лошадь. Он худощав; щек у него почти вовсе нет, то есть есть кость да мускул, но ни признака жирной округлости». У него нет лишних движений: «Если он сидел, то сидел спокойно, если же действовал, то употреблял столько мимики, сколько было нужно». Стремление к равновесию является главным во внешности героя, его характере и судьбе. Он «жил по бюджету, стараясь тратить каждый день, как каждый рубль».
В нравственной жизни Штольц также управлял своими печалями и радостями, как и контролировал дела. Герой привык быть лидером. В дружбе с Обломовым он выполняет роль сильного наставника. Именно Штольц пытается спасти друга из плена обломовщины. Ему удается совершить невероятное: он заставляет Обломова подняться с дивана и после многолетнего отсутствия появиться в свете. Штольц пишет другу письма из-за границы, приглашает приехать его в Швейцарию и Италию.
Встретившись с Обломовым через два года, когда он уже и не будет помышлять о переменах в собственной судьбе, Штольц вынужден признаться в своем бессилии: «Уж с надеждами на будущность кончено: если Ольга, этот ангел, не унес тебя на своих крыльях из твоего болота, так я ничего не сделаю». И все же он предлагает Илье Ильичу «избрать маленький круг деятельности, устроить деревушку, возиться с мужиками, входить в их дела, строить, садить». Штольц старается внушить Обломову уверенность в своих силах: «…все ты должен и можешь делать».
Верность Штольца идеалам юности проявляется в том, что он спасает друга от нищеты, оформляет доверенность на свое имя и берет Обломовку в аренду. Энергичный и деятельный Штольц привел в порядок имение друга, много изменил в Обломовке: построил мост, возвел дом под крышу, назначил нового управляющего.
Даже в любви и женитьбе Штольц прошел «школу наблюдения, терпения, труда». Встретив Ольгу Ильинскую в Париже, Штольц стремится разгадать ее ум и характер. Он действует, завоевывает ее любовь. Ольга и Штольц счастливы в семейной жизни. Они жили «как все, как мечтал и Обломов», но это не было растительным существованием. Они «думали, чувствовали, говорили вдвоем».
«Человек действия» для Гончарова – это личность, в которой нашли свое отражение определенные тенденции русской жизни того времени. Штольц стремится к личной независимости, это буржуазный делец, но не хищник. Гончаров любуется кипучей энергией, предприимчивостью Штольца, но показывает и его слабости. В Андрее Ивановиче нет поэзии, мечты, он не имеет программы общественного служения. Его деятельность направлена только на личное благополучие, он отказывается идти на «дерзкую борьбу с мятежными вопросами». Деятельность Штольца – замаскированная форма «обломовщины». Герой желает достичь покоя, избавиться от «тумана сомнений, тоски вопросов» о смысле жизни.
