«Русским классиком рубежа двух столетий» назвал Бунина К. Федин. Бунин был крупнейшим мастером русской реалистической прозы и выдающимся поэтом начала XX века. Писатель-реалист видел и неминуе­мое разрушение, и запустение «дворянских гнезд», на­ступление буржуазных отношений, проникавших в де­ревню, правдиво показал темноту и косность старой деревни, создал много своеобразных, запоминающихся характеров русских крестьян. Проникновенно худож­ник пишет и о чудесном даре любви, о неразрывной связи человека с природой, о тончайших движениях души.

Литературная деятельность Бунина начинается в конце 80-х годов прошлого столетия, молодой писа­тель в таких рассказах, как «Кастрюк», «На чужой стороне», «На хуторе» и других, рисует безысходную нищету крестьянства. В рассказе «На край света» ав­тор рассказывает о переселении безземельных укра­инских крестьян в далекий Уссурийский край, описы­вает трагические переживания переселенцев в мо­мент разлуки с родными местами, слезы детей и думы стариков.

Произведения 90-х годов отличаются демократиз­мом, знанием народной жизни. Происходит знакомство с Чеховым, Горьким. В эти годы Бунин пытает­ся сочетать реалистические традиции с новыми при­емами и принципами композиции, близкими к им­прессионизму (размытая фабула, создание музы­кального, ритмического рисунка). Так в рассказе «Антоновские яблоки» показаны внешне не связан­ные эпизоды жизни угасающего патриархально-дво­рянского быта, окрашенного лирической грустью и сожалением. Однако в рассказе не только тоска по запустелым «дворянским гнездам». На страницах возникают чарующие пейзажи, овеянные чувством любви к родине, утверждающие счастье слияния че­ловека с природой.

И все-таки социальные проблемы постоянно при­сутствуют в его произведениях. Вот бывший никола­евский солдат Мелитон («Мелитон»), которого прогна­ли плетьми сквозь строй, потерявший семью. В рас­сказах «Руда», «Эпитафия», «Новая дорога» встают картины голода, нищеты и разорения деревни. Эта со­циальная обличительная тема как бы оттесняется на второй план, на первый план выходят «вечные темы»: величие жизни и смерти, неувядающая красота при­роды («Туман», «Тишина»). В 1909 г. Бунин писал Горькому из Италии: «Вернулся к тому, к чему вы со­ветовали вернуться, — к повести о деревне» (рассказ «Деревня»).

Деревенская жизнь дана через восприятия брать­ев Тихона и Кузьмы Красовых. Кузьма хочет учить­ся, затем пишет о жизни, о лености русского народа. Тихон — крупный кулак, который беспощадно рас­правляется с крестьянским волнением. У автора за­метно сочетание безотрадной картины жизни дерев­ни с неверием в творческие силы народа. Но он правдиво показывает в «Деревне» косность, гру­бость, отрицательные, тяжелые стороны деревенско­го быта, которые были результатом векового угнете­ния. В этом сила повести. Это отметил Горький: «До­рог мне этот скромно скрытый, заглушенный стон о родной земле. Дорога благородная скорбь, мучите­лен страх за нее, и все это ново. Так еще не писали». «Деревня» — одно из лучших произведений русской прозы начала XX века.

В 1911—1913 гг. Бунин все шире охватывает раз­личные стороны русской действительности: и вырож­дение дворянства («Суходол», «Последнее свидание»), и уродливость мещанского быта («Хорошая жизнь», «Чаша жизни»), и тему любви, которая часто бывает пагубной («Игнат», «При дороге»). В обширном цикле рассказов о крестьянстве («Веселый двор», «Будни», «Жертва» и другие) писатель продолжает тему «Де­ревни». В повести «Суходол» решительно пересмат­ривается традиция поэтизации усадебной жизни, пре­клонение перед красотой угасающих «дворянских гнезд».

Идея кровного единения поместного дворянства и народа в повести «Суходол» сочетается с мыслью автора об ответственности господ за судьбы крес­тьян, об их страшной вине перед ними. Протест против фальшивой буржуазной морали заметен в рассказах «Братья», «Господин из Сан-Францис­ко». В рассказе «Братья» (он написан после поездки на Цейлон) даны образы жестокого, пресыщенного англичанина и молодого «туземца»-рикши, влюблен­ного в девушку-туземку. Конец плачевный: девушка попадает в дом терпимости, герой кончает жизнь са­моубийством. Колонизаторы приносят разрушение и смерть.

В рассказе «Господин из Сан-Франциско» писа­тель не дает имени герою. Американский миллионер, всю жизнь истративший в погоне за прибылью, на склоне лет вместе с женой и дочерью едет в Евро­пу на «Атлантиде», роскошном пароходе тех лет. Он самоуверен и заранее предвкушает те наслаждения, которые могут быть куплены за деньги. Но все ни­чтожно перед смертью. В гостинице на Капри вне­запно он умирает. Его труп в старом ящике из-под содовой обратно отправляют на пароход. Бунин по­казал, что господин из Сан-Франциско («новый чело­век со старым сердцем», по выражению Бунина) принадлежит к числу тех, которые ценой нищеты и гибели многих тысяч людей приобрели миллионы и теперь пьют дорогие ликеры и курят дорогие га­ванские сигары. Своеобразным символом фальши их существования автор показал влюбленную пару, на которую любовались пассажиры. Только один ка­питан корабля знает, что это «нанятые влюбленные», за деньги играющие в любовь для сытой публики. И здесь контраст жизни богатых и людей из народа. Образы тружеников овеяны теплотой и любовью (ко­ридорный Луиджи, лодочник Лоренцо, горцы-волын­щики), они противостоят аморальному и лживому миру сытых.

Ужасам войны Бунин противопоставляет красоту и вечную силу любви — единой и непреходящей цен­ности («Грамматика любви»). Но иногда и любовь несет обреченность и гибель («Сын», «Сны Ганга», «Легкое дыхание»).

После 1917 года Бунин оказался в эмиграции. В Па­риже он пишет цикл рассказов «Темные аллеи». Особен­но привлекательны в них женские образы. Любовь — высочайшее счастье, но она бывает недолговечной и не­прочной, любовь бывает одинокой, заброшенной («Хо­лодная осень», «Париж», «На чужбине»). Роман «Жизнь Арсеньева» (1924—1928 гг.) написан на автобиографиче­ском материале. Здесь порой поэтизируется прошлое монархической России. Героическая война России с фа­шистской Германией волновала художника, он любил свою родину.

Бунин близок Чехову, писал русские новеллы. Он мастер детали, великолепный пейзажист. В отличие от Куприна Бунин не стремился к острозанимательным сюжетам, его отличает лиризм рассказа. Признанный мастер прозы, Бунин — и выдающимся поэтом. В 80— 90-х годах XIX века любимой темой стихов была при­рода («Листопад»). Вот образ осени, «тихой вдовой» вступающей в лесные хоромы:

 

Лес, точно терем расписной,

Лиловый, золотой, багряный,

Веселой пестрою толпой

Стоит над светлою поляной.

 

Появлялись и декадентские мотивы, но ненадол­го. Издаются гражданские стихи «Джордано Бруно», «Ормузд», «Пустошь» и другие, в ряде стихов дают­ся реалистичные картины деревенского и усадебно­го быта, с сочувствием очерчены образы простых людей («Пахарь», «Сенокос», «На Плющихе», «Пес­ня»).

Бунин был превосходным переводчиком («Каин» и «Манфред» Байрона, «Крымские сонеты» Мицке­вича, «Песня о Гайавате» Лонгфелло; переводы из Шевченко — «Завещание»). Для нас важна высокая поэтическая культура Бунина, мастерское владение сокровищами русского языка, высокий лиризм худо­жественных образов, совершенство форм его произ­ведений.