«Господа Головлевы» — роман о семье, но, в пер­вую очередь, это роман о подлинных и мнимых ценностях, о том, для чего живет человек на Земле. В «Гос­подах Головлевых» автор исследует природу того, что неумолимо отдаляет людей друг от друга Он иссле­дует такие стремления, которые начинаются с исступ­ленного желания наилучшим образом устроить свой дом, обеспечить будущее своего рода. Дом, семья, род — вот ценности подлинные, а не мнимые. И имен­но им самозабвенно отдает всю свою яркую жизнен­ную одаренность родоначальница и глава семейства Арина Петровна Головлева.

И вроде бы добивается успеха: могущество головлевского рода неоспоримо. Она сама это горделиво осознает: «Какую махину выстроила!». Но когда цель, как кажется, достигнута, выясняется, что она была иллюзорной, что все потеряно, а жизнь, своя собствен­ная и близких, была бессмысленно принесена в жер­тву. Роман, посвященный упорному созиданию «се­мейной твердыни», кончается полным человеческим крахом: опустением дома и распадом родственных связей.

Итак, в романе изображена семья, состоящая из главы — Арины Петровны — и ее детей. Головлева — властная и энергичная помещица, хозяйка всего име­ния, натура сложная и целеустремленная, но испор­ченная беспредельной властью над семьей и окружа­ющими. Она единолично правит всем имением, превратив мужа в ненужный придаток и калеча жизнь «постылым детям». Ее страсть — накопитель­ство. Со всевозможными приобретениями, обогаще­нием связаны самые яркие воспоминания жизни Арины Петровны. И дети, в который раз слушая ее повествования об этом, воспринимают слова мамень­ки как увлекательную сказку.

Денежные отношения — главная, самая прочная нить, которая связывает Арину Петровну и ее сыно­вей — Степана, Павла и Порфирия. Старший сын, Степан, от природы наблюдательный и остроумный, но бездеятельный, «постылый Степка-балбес», спил­ся и умер. Другой сын — Павел — со временем воз­ненавидел общество живых людей и жил в своем фан­тастическом мире наедине с самим собою. Так и протекала его безрадостная жизнь, пока верх над ним не взял смертельный недуг.

Младший сын, Порфирий, пожалуй, самая «вы­дающаяся» фигура в этом семействе. Деспотическая власть Арины Петровны, материальная зависимость от матери воспитали в нем лживость и угодничество. Порфирий с детских лет умел опутать «доброго друга маменьку» паутиной лжи и подхалимажа, за что и получил от других членов семьи прозвища «Иудуш­ка» и «кровопийца». Прозвища эти как нельзя лучше отражают его сущность. Не Иуда, а именно Иудуш­ка, поскольку он был лишен размаха настоящего Иуды-предателя. За свою никчемную жизнь Порфи­рий не совершил ни одного настоящего поступка

Предательство и подхалимство — вот характери­зующие его черты. Он предает всех и всегда. Все Иудушкины поступки настолько мелки и ничтожны, что вы­зывают негодование и омерзение. Даже обращаясь к Богу, он откровенно практичен. Господь для него — нечто вроде высшей инстанции, к которой можно об­ращаться со своими гнусными прошениями.

Так почему же головлевский род обречен на вы­мирание? Почему мать и дети так и не нашли обще­го языка? Ответ совершенно ясен: деспотизм, привыч­ное подавление личности младших повлекло за собой неумение «головлят» распорядиться собственными судьбами. Будущие крушения, детей подготовлены здесь, в родных стенах. В богатый, но ненавистный родной угол головлевская молодежь возвращается только погибать.

В конце романа Щедрин показал опустевшую и обезлюдевшую «твердыню», в которой есть все. «Не пустодомом живу!» — хвастается Иудушка, но в то же время здесь никого нет. Пугающий своей силой образ тишины, ползущие по дому тени вовсе не слу­чайно повторяются в романе.

И потрясает сцена Иудушки с «мертвыми ду­шами»: покойной матерью, братьями, давно умер­шими слугами. Отвернувшись от живой жизни, герой общается с призраками, пока внезапное про­буждение «одичалой совести» не заставит его с ужа­сом спросить: «Что такое сделалось?! где... все?..». Вся тяжесть ответственности за гибель рода Головлевых падает на Порфирия. Его же Салтыков заставит и очнуться — «за всех». Иудушка, наконец, понима­ет, что есть настоящие человеческие отношения, за­коны человеческой связи. Он осознает эгоистиче­скую разъединенность головлевского рода и ответ за все многочисленные семейные грехи возьмет на себя. Порфирий сам вынесет себе смертный при­говор — его найдут замерзшим недалеко от моги­лы матери.