На первых страницах романа Салтыкова-Щед­рина «Господа Головлевы» эта женщина предстает перед читателем как умная помещица-крепостница, глава многочисленного семейства. Арина Петровна обладает житейской смекалкой, стремится во что бы то ни стало приумножить свое хозяйство. Эта энер­гичная и настойчивая женщина довольно деспотич­но ведет себя по отношению к членам семьи. Ее бо­ятся, ненавидят и упрекают в излишней жесткости. В конце жизни она чувствует себя несчастной и уми­рает в полном одиночестве, лишенная любви родных и близких.

На первый взгляд может показаться, что эта силь­ная и довольно непривлекательная особа совершен­но не достойна внимания и сочувствия. Однако стоит немного поближе познакомиться с обстановкой, в которой она оказалась и которая сформировала ее характер, и мы поймем, что эта женщина сама в ка­кой-то мере стала жертвой обстоятельств.

Выйдя замуж, Арина Петровна обнаружила, что муж ее отличается легкомысленным и безалаберным характером. Он был склонен к праздности и безде­лью. Закрывался у себя в кабинете и занимался со­чинением так называемых «вольных стихов». Этот пу­стой человек, конечно же, и не думал заниматься хозяйством и как-то содержать свою семью. Имение, которое Арина Петровна получила в приданое, не давало такого дохода, чтобы на него можно было бы безбедно существовать. Для того чтобы не разорить­ся окончательно, довольно скоро Арине Петровне пришлось взять на себя управление всеми хозяйствен­ными делами.

Головлев, женившийся исключительно для того, чтобы найти себе верного слушателя для своих стихов, довольно скоро разочаровался в жене, поскольку роль, отводимая мужем, ее совершенно не устраивала. По­стоянные размолвки привели к тому, что супруги прак­тически перестали общаться друг с другом. Он возне­навидел эту женщину, она же ограничилась «полным и презрительным равнодушием к мужу-шуту». Подоб­ные отношения длились более сорока лет.

Не обретя счастья в семейной жизни, Арина Петровна всю свою энергию направила на «округле­ние» своего имения. Ждать помощи ей было неотку­да, поскольку муж совершенно не заботился не толь­ко о собственном благополучии, но и о благополучии своих детей. Следует отметить, что подобная деятель­ность только обострила в Арине Петровне властность и строптивость.

Она «с изумительным терпением и зоркостью подкарауливала дальние и ближние деревни» и в слу­чае разорения хозяев быстро их скупала. В конечном итоге она добилась завидных результатов, сумев су­щественно расширить свои владения. Иногда вслед­ствие дорожных приключений Арина Петровна за­болевала, иногда ей приходилось пускаться в путь, будучи беременной. Однако ничто не способно было остановить эту женщину. Конечно же, в какой-то мере ею двигало стрем­ление обогатиться, однако следует заметить, что по большей части Арина Петровна желала обеспечить будущее своим детям. Она никогда не предавалась безделью и праздности, роскоши и безрассудству, хотя у нее довольно скоро появились для этого средства. Жила она, как и прежде, скромно, на себя тратя ми­нимум средств. Несмотря на то что деньги давали ей определенную независимость, они не принесли ей счастья. Нередко ее охватывали сомнения, правиль­но ли она распоряжается своей жизнью, для чего она так себя мучит.

Дети, ради которых она свела свою жизнь исклю­чительно к приращению богатства, не оправдали ее надежд, не стали для нее опорой, не принесли ей дол­гожданного счастья. Возможно, это было связано с тем, что постоянная забота о процветании хозяй­ства сделала ее чересчур независимой. Эта «холостая натура» видела в них обузу, хотя по-своему все же лю­била их. У Арины Петровны было девять детей, из которых выжили только четверо: Степан, Анна, Порфирий и Павел. Безусловно, в том, что никто из ее чад не состоялся как личность, есть доля и ее вины. Ари­на Петровна и в силу своего темперамента, и по при­чине вечной занятости не могла уделять им достаточ­но времени, не сумела дать детям душевного тепла и любви. Однако и этому можно найти оправдание: за­груженная заботами и не видя поддержки в муже, она замкнулась в себе, перестала замечать все то, что не касалось непосредственно ее хозяйственной деятель­ности.

Несмотря на то что старший сын вырос беспут­ным молодым человеком, не пригодным ни к какому серьезному занятию и постоянно потешавшимся над матерью, та выделила ему довольно приличное наслед­ство. Арина Петровна не обошла вниманием и дочь, сбежавшую с корнетом, также выделив ей отдельную деревеньку. Поэтому трудно было бы упрекнуть ее в чрезмерной скупости. Кроме того, оставшееся со­стояние она разделила между другими двумя братья­ми, Порфирием и Павлом, практически ничего не оставив себе. Все это доказывает, что старания увели­чить свое состояние проистекали более всего из же­лания сделать жизнь своих детей безбедной, нежели ради личной выгоды.

С возрастом Арина Петровна стала менее деспо­тична и строга. Возможно, это позволило ей иметь более близкие отношения с внуками, нежели с деть­ми. Она приютила двух сироток, оставшихся от доче­ри. Если сначала она относилась к ним довольно хо­лодно и кормила, как упрекает ее одна из сироток, «кислым молоком», то впоследствии ее сердце смяг­чилось. Когда девушки уехали из родного гнезда в по­исках лучшей доли, она защищает их перед Иудуш­кой и исправно управляет их хозяйством. У нее неплохие отношения с сыновьями Порфирия.

Постепенно к Арине Петровне приходит осоз­нание того, что прожитая ею жизнь совершенно бес­смысленна. Правда, просветление приходит слишком поздно. Она уже не та властная, полная сил и энергии женщина, а старуха, которая еле-еле сводит концы с концами и живет благодаря тому, что внучки позво-лили ей управлять своей маленькой деревенькой. Ари­на Петровна отказывается от встреч с сыном, запи­рается у себя в имении и тихо умирает. Ее прозрение болезненно, но быстротечно. Она не смогла простить ни себе, ни Иудушке угасания головлевского рода.