Известно, что Салтыков-Щедрин начал писать свои политические сказ­ки еще в шестидесятые годы и что именно эти небольшие по объему произведения стали вершиной его творчества, итоговым произведением. В «Сказках для детей изрядного возраста» Салтыков отразил все проблемы, волновавшие его как гражданина. Читая их, можно встретить типичные для того времени образы: тупое и самодовольное правительство, забитое я голодное крестьянство, мелкие, трусливые обыватели.

Как я в обычных волшебных сказках, Салтыков-Щедрин применяет для более яркого и объемного изображения прием фантастики. Одной из самых известных сказок Салтыкова-Щедрина является «Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил». В ней противопоставлен добрый, умный, сильный, сметливый мужик наглым, самодовольным, ниче­го не умеющим делать генералам-паразитам. Очутившись на необитае­мом острове, они становятся беспомощными. Генералы не могут даже добыть себе пищи, когда природа изобилует ею. Без прислуги они откры­вают свое истинное лицо - лицо хищных, кровожадных зверей; они гото­вы растерзать друг друга. Но их спасает мужик, случайно найденный ими, «нахально уклоняющийся от работы». «Спишь, лежебок», - приговари­вают генералы. В этой повести Салтыков-Щедрин раскрывает не только тему сатирического обличения классов, власть предержащих, но и затра­гивает больную для него тему рабской покорности народа. Писатель с I горечью рассказывает о том, как мужик самоотверженно трудится. Он дает генералам по десятку яблок, а себе оставляет только одно, да и то кислое. Он сам добровольно свил себе веревку, чтобы привязать себя к дереву. Спасенные и разбогатевшие генералы проявляют свою «благодар­ность» - высылают ему пятак серебром да рюмку водки - «веселись, му­жичина!»

Во многих других сказках Салтыкова можно встретить применение зоологизма, то есть писатель отождествляет людей с животными, наделяя качествами животных людей и наоборот. Примером такой сказки может служить «Медведь на воеводстве». В ней правительство изображено в образе глупого, кровожадного зверя - майора Топтыгина, поддерживаемо­го таким же глупым ослом. Цель правления Топтыгина - совершать как можно больше кровопролитий. В этой сказке параллельно с темой народа и власти проходит тема «маленького человека». «Маленький человек» в этой сказке воплощен в образе безвредной, всеми любимой птички Чижика.

Его съедает, убивает кровожадная машина власти. Правление второго и третьего Топтыгиных приходит к закономерному концу - их убивают, сдирают шкуру мужики, доведенные бесчеловечным правлением до край­ности. Такую участь предрекает писатель всем самодурам. Народ взбун­туется и свергнет их. В сказке «Медведь на воеводстве» остро поставлена проблема народа и власти.

В своих произведениях Салтыков-Щедрин затрагивает и тему обличе­ния обывателей, приспособленцев. Так, в сказке «Премудрый пискарь» под маской пискаря скрывается обыватель, не способный к решительным действиям. Этот пискарь, «просвещенный, умеренно-либеральный» всю жизнь сидит в своей воре и трясется от страха, что его съедят. Нужны ли обществу такие люди? «Нет», - отвечает нам Салтыков. Пискарь умира­ет один, никому не нужный, даже никто не знает, куда он исчез. Эту же тему продолжает сказка «Самоотверженный заяц». Герой этой сказки -опять обыватель, только теперь он предстает перед читателем в образе зайца (существа трусливого). Заяц -беспрекословно подчиняется волку (власти), надеясь на его милосердие. Страх перед правящими кругами сильнее здравого смысла. Но будет ли милосерден волк? На этот вопрос отвечает сказка «Бедный волк». Ее смысл в том, что это животное — хищник, и ничто не может исправить его натуру. Волку чуждо милосер­дие. (Невольно вспоминаются строки из басни Крылова «Волк и ягне­нок»: «Ты виноват уж тем, что хочется мне кушать», - сказал и в тем­ный лес ягненка поволок».)

Другая тема, изображение народа, раскрывается в сказке «Дикий по­мещик». В ней аллегорически рассказывается о жизни народа после «ос­вобождения», после реформы 1861 года. «Скотина на водопой выйдет, помещик кричит: «Моя вода!» Курица за ворота выбежит, помещик кри­чит: «Моя земля!» Все у помещика стало его. И не было жизни от него мужикам». Но когда не стало мужиков, помещик превратился в дикое животное: весь оброс волосами, даже стал ходить на четвереньках, «утра­тил даже способность произносить членораздельные звуки и усвоил себе какой-то особенный победный клик, среднее между свистом, шипеньем и рявканьем».

Все сказки Салтыкова-Щедрина являются сатирическими произведе­ниями, высмеивающими русскую действительность, о которой автор знал не понаслышке (ведь сам был долгое время на государственной службе, пытался претворять реформы Александра II в жизнь). Сама сказочная форма выбрана не случайно: это наиболее доступный, демократический жанр. В сказке также легче скрыть политические идеи. Все же сказки Салтыкова отличаются от русских народных. Действующие в них люди и животные отражают взаимоотношения людей в обществе. Герои сказок социально детерминированы. Так, медведь, волк, орел - маски людей, сто­ящих у власти; заяц, вороны, пискарь - народ, обыватели. Герои сказок Салтыкова статичны, они так и не развиваются по ходу сюжета. Мужик так и не понял, что он может вполне обходиться без генералов, самоотвер­женный до глупости заяц был съеден волком, так и не поняв всей своей глупости. В сказках Салтыкова торжествует порок, в отличие от русских народных сказок. Удивителен и язык этих произведений: это необыкно­венный сплав литературного, разговорного и канцелярского языков. Но писатель использует и некоторые приемы русских народных сказок. Так, часто можно встретить типичные для сказок зачины: «жили-были», «по щучьему велению», «в некотором царстве, в некотором государстве» и Другие. Главная особенность его сказок — это дидактичность, назидатель­ность. В каждом произведении есть скрытая мораль, поучение, что роднит сказки Салтыкова с баснями.

Сказки Салтыкова-Щедрина, написанные на злобу дня в XIX веке, до сих пор не потеряли своей актуальности. Ведь все проблемы, поднятые автором, существуют и в наше время. И, к сожалению, взаимоотношения народа и власти не стали лучше.