Салтыков-Щедрин — признанный во всем мире мастер са­тиры. Его талант проявил себя в трудное для России время. Стали явными противоречия, разъедавшие страну изнутри, разлад в обществе. Появление сатирических произведений было неизбежно. Но только единицы смогли раскрыть свой талант в полной мере. Беспощадная цензура не оставляла ни малейшей возможности высказать свое мнение о ситуации в России, если оно противоречило правительственному. Для Сал­тыкова-Щедрина проблема цензуры стояла очень остро, кон­фликты с ней учащались. После опубликования некоторых ранних повестей писателя отправили в ссылку в Вятку. Семи­летнее пребывание в провинции принесло свою пользу: Сал­тыков-Щедрин лучше узнал крестьян, их быт, жизнь мелких городов. Но отныне он был вынужден прибегать к иносказа­нию, использовать сравнения, чтобы его произведения печа­тались и были прочитаны.

Примером яркой политической сатиры является прежде всего повесть «История одного города». В ней описываются история вымышленного города Глупова, взаимоотношения между «обывателями и начальниками». Салтыков-Щедрин по­ставил перед собой задачу показать типичность Глупова и его проблем, общие детали, присущие почти всем городам России того времени. Но все черты нарочито преувеличены, гипербо­лизированы. Писатель обличает пороки чиновников с прису­щим ему мастерством. Взяточничество, жестокость, корысть процветают в Глупове. Полная неспособность управлять вве­ренным им городом приводит порой к самым печальным для жителей последствиям. Уже в первой главе четко намечается стержень будущего повествования: «Раз-зорю! Не потерплю!» Безмозглость градоначальников Салтыков-Щедрин показыва­ет в самом буквальном смысле. Брудастый имел «некое особ­ливое устройство» в голове, способное воспроизводить две фразы, которых оказалось достаточно для того, чтобы назна­чить его на этот пост. Прыщ же и вовсе имел фаршированную голову. Вообще к такому художественному средству, как гро­теск, писатель прибегает довольно часто. Выгоны Глупова со­седствуют с византийскими, Беневоленский завязывает интри­гу с Наполеоном. Но особенно гротеск проявился позднее, в сказках, не случайно Салтыков-Щедрин вставляет в повесть

«Опись градоначальников». Из нее видно, что на посты, назна­чают не людей с какими-либо государственными заслугами, а кого придется, что подтверждается их административной де­ятельностью. Один прославился тем, что ввел в употребление лавровый лист, другой «разместил вымощенные предместни­ками его улицы и... настроил монументов» и т. д. Но Салты­ков-Щедрин высмеивает не только чиновников- При всей своей любви к народу писатель показывает его неспособным на ре­шительные действия, безгласным, привыкшем вечно терпеть и ждать лучших времен, повиноваться самым .диким приказам. В градоначальнике он ценит прежде всего умение красиво го­ворить, а всякая активная деятельность вызывает только страх, боязнь отвечать за это. Именно беспомощность обыва­телей, их вера в начальство поддерживают деспотизм в городе. Пример тому попытки Бородавкина ввести в употребление гор­чицу. Обыватели ответили тем, что «упорно стояли на коле­нях», им казалось, что это единственно правильное решение, способное умиротворить обе стороны.

Как бы подводя итог, в конце повести появляется образ Угрюм-Бурчеева — некая пародия на Аракчеева (хотя не со­всем очевидная). Идиот, который во имя осуществления своей бредовой идеи разрушает город, продумал все устройство бу­дущего Неприклонска до малейших подробностей. На бумаге этот план, строжайше регламентировавший жизнь людей, ка­жется вполне реальным (несколько напоминает «военные по­селения» Аракчеева). Но недовольство нарастает, бунт русских людей смел тирана с лица земли. И что же? Политическая незрелость приводит к периоду реакции («упразднение наук»).

«Сказки» по праву считаются итоговым произведением Салтыкова-Щедрина. Масштаб охватываемых проблем стал го­раздо шире. Сатира приобретает вид сказки не случайно. В основе сатирических рассказов лежат народные представления о характере животных. Лиса всегда хитрая, волк — жестокий, заяц — трусливый. Обыгрывая эти качества, Салтыков-Щед­рин использует также народную речь. Это способствовало боль­шей доступности и пониманию среди крестьян проблем, под­нятых писателем.

Условно сказки можно поделить на несколько групп: са­тира на чиновников и правительство, на представителей ин­теллигенции, на городских жителей и на простой народ. Образ медведя как тупого, самодовольного, ограниченного чиновни­ка, скорого на расправу, появляется не один раз, олицетворяя беспощадную тиранию. Классическим примером гротеска яв­ляется сказка «Как один мужик двух генералов прокормил». Генералы не способны обеспечить себя сами, беспомощны. Дей­ствие принимает зачастую абсурдный характер. Вместе с тем Салтыков-Щедрин высмеивает и мужика, свившего веревку, чтобы его привязали к дереву. Пискарь-обыватель «жил — дрожал и умирал — дрожал», не пытаясь совершить что-то или изменить. Карась-идеалист, не знающий ничего ни о сетях, ни об ухе, обречен на смерть. Очень значимой является сказка «Богатырь». Самодержавие изжило себя, осталась только ви­димость, внешняя оболочка. Писатель не призывает к неми­нуемой борьбе. Он просто изображает существующее положе­ние, пугающее своей точностью и достоверностью. В своих произведениях Салтыков-Щедрин при помощи гипербол, ме­тафор, порой даже фантастических элементов, тщательно по­добранных эпитетов показал вековые противоречия, не изжив­шие себя и в современные писателю дни. Но, обличая народные недостатки, он желал лишь помочь их устранению. И все, что он написал, было продиктовано только одним — любовью к своей Родине.