Сказки - один из литературных жанров и в то же время один из видов народного творчества. По тематике можно выделить сказки быто­вые и сказки о животных. Салтыков-Щедрин является автором «Сказок для детей изрядного возраста». Большинство сказок Щедрина можно отнести именно к сказкам о животных: «Карась-идеалист», «Орел-меце­нат», «Премудрый пискарь», «Коняга» и другие.

Обычно в русских народных сказках о животных героями являются звери (медведь, волк, лиса, заяц и т. д.), наделенные одинаковыми, обще­принятыми чертами характера. Заяц трусливый, лиса хитрая, волк жад­ный, глупый, медведь неуклюжий, добродушный. Салтыков в своих сказ­ках дополняет эту характеристику, присваивает этим зверям социальный статус; заяц — обыватель, медведь - властитель, орел — самодержец, воро­ны - крестьяне, пискарь - мелкий чиновник и т. д.

В сказке «Карась-идеалист» автор использует необычных главных героев, рыб: карася, ерша и щуку. В отличие от обычных сказочных зве­рей, читатель не знает, какими характерами могут обладать эти живот­ные. Но автор сразу поясняет, почему карась - рыба, склонная к идеализ­му, а ерш - к суете и вечному беспокойству за собственную жизнь. Щука - начальница, головни - подвластные ей люди.

Многие произведения Салтыкова-Щедрина написаны при помощи эзо­пова языка, иносказательно, и, конечно, сказки не исключение. Это объяс­няется тем, что сказки Салтыкова - сатирические произведения, направ­ленные против общественных пороков, и под масками животных автор высмеивает не одного конкретного человека, а особый тип людей. Так карась - сатира на людей, мечтающих об общественном благе и ничего для улучшения жизни народа не предпринимающих. А пруд, в котором происходит действие сказки, - аллегория на всю Россию.

В другой сказке, «Орел-меценат», автор также иносказательно изобра­жает общество, отношения в нем между богатыми помещиками - орлами и бедными крестьянами - воронами. В этой сказке часть героев-живот­ных наделяется обычными для них качествами. Например, сорока - га­далка, соловей - музыкант, сова - ученый. Но вот вороны предстают перед нами в ином качестве. Хотя, если вдуматься, кем еще могут быть птицы, постоянно размножающиеся и издревле считающиеся глупыми, как не крестьянами. А дятел вполне может быть историком.

В этой сказке более выражена социальная принадлежность героев, потому что, в отличие от сказки «Карась-идеалист», где автор обращает внимание читателей на образ мыслей некоторых людей и отношения между властью и подчиненными, здесь автор высмеивает отношения между клас­сами и поведение определенного круга людей (помещиков). Поэтому и необходимо было наделить животных точной классовой принадлежнос­тью. Так как под масками животных скрываются люди, Салтыков-Щед­рин наделяет птиц, помимо их обычных занятий, еще и человеческими обязанностями: чижик носит воду, дятел не только стучит весь день, но еще и историей занимается, снегирь выпускает «Вестник леса», воронята учат азбуку и даже орел учится грамоте. В этой сказке животные более очеловечены. Если в сказке «Карась-идеалист» щука расправляется с ка­расем, просто глотая его, то в сказке «Орел-меценат» дятла сажают за решетку.

Сказки о животных Салтыкова-Щедрина - сатирические произведе­ния. Каждое животное в них - аллегория на целый класс или тип людей, отношения между ними изображают отношения между людьми или меж­классовые отношения, и, смеясь над поступками животных, автор высмеи­вает все общество.