Михаил Евграфович Салтыков-Щедрин в своем твор­честве избрал верным оружием сатирический принцип изображения действительности. Он стал продолжате­лем традиций Д.И.Фонвизина, А.С.Грибоедова, Н.В.Го­голя в том, что сделал сатиру своим политическим ору­жием, борясь с ее помощью с острыми вопросами свое­го времени.

К жанру сказки Салтыков-Щедрин обращается в сво­ем творчестве неоднократно: сначала в 1869 году, а за­тем после 1881 года, когда исторические условия (убий­ство царя) привели к ужесточению цензуры.

Подобно многим писателям, Салтыков-Щедрин ис­пользует жанр сказки для выявления пороков человека и общества. Написанные для «детей изрядного возрас­та», сказки являют собой резкую критику существующе­го строя и, по существу, служат оружием, обличающим российской самодержавие.

Тематика сказок очень разнообразна: автор выступа­ет не только против пороков самодержавия («Медведь на воеводстве», «Богатырь»), но и обличает дворянский деспотизм («Дикий помещик»). Особое осуждение вы­зывают у сатирика взгляды либералов («Карась-идеа­лист»), а также равнодушие чиновников («Праздный разговор») и обывательская трусость («Премудрый пес­карь»).

Однако есть тема, которая, можно сказать, присут­ствует во многих сказках — это тема угнетенного наро­да. В сказках «Как один мужик двух генералов прокор­мил», «Коняга» она звучит особенно ярко.

Тематика и проблематика определяют разнообразие персонажей, действующих в этих остросатирических произведениях. Это глупые правители, поражающие своим невежеством и помещики-самодуры, чиновники и обыватели, купцы и мужики. Иногда персонажи дос­таточно достоверны, и мы находим в них черты конк­ретных исторических лиц, а иногда образы аллегорич­ны и иносказательны.

Используя фольклорно-сказочную форму, сатирик ос­вещает самые злободневные вопросы русской жизни, выступает как защитник народных интересов и передо­вых идей.

Сказка «Повесть о том, как один мужик двух генера­лов прокормил» выделяется из всех особой динамично­стью, изменчивостью сюжета. Писатель использует фан­тастический прием — генералы, словно «по щучьему велению», переносятся на необитаемый остров, и здесь писатель со свойственной ему иронией демонстрирует нам полную беспомощность чиновников и их неспособ­ность действовать.

«Служили генералы всю жизнь в какой-то регистра­туре; там родились, воспитывались и состарились, сле­довательно, ничего не понимали. Даже слов никаких не знали». По причине своей глупости и ограниченности они чуть не умерли с голоду. Но им на помощь прихо­дит мужик, который на все руки мастер: он может и охо­титься, и готовить пищу. Образ «здоровенного мужичи­ны» олицетворяет в этой сказке и силу, и слабость рус­ского народа. Мастерство, его необыкновенные способ­ности сочетаются в этом образе с покорностью, классо­вой пассивностью (мужик сам вьет веревку, чтобы его привязывали к дереву на ночь). Насобирав спелых яб­лок для генералов, он берет себе кислое, незрелое, да еще он рад был тому, что генералы «его, тунеядца, жа­ловали и мужицким трудом его не гнушались».

Сказка о двух генералах говорит о том, что народ, по представлению Салтыкова-Щедрина, — опора государ­ства, он создатель материальных и духовных ценностей.

Подобно заносчивым генералам, отплатившим мужи­ку за спасение рюмкой водки да пятаком серебра, поме­щик («Дикий помещик») считает себя выше народа. Не способный дольше выносить «холопьего духу», он про­сит Бога избавить его от крестьян, не понимая, что тем самым останется без кормильцев. Притесняя и эксплуа­тируя народ, помещик превратился в паразита, ничего не умеющего и ни к чему не приспособленного, он мо­жет лишь «нежить свое тело белое, рыхлое, рассыпча­тое». Исчезновение крестьян привело не только к оди­чанию помещика, но и прекратился привоз продуктов в город, а затем, следовательно, государству никто не заплатил подати. Автор призывает уважать народ, без которого «господам» просто не выжить.

Тема народа разрабатывается еще в одной сказке Сал­тыкова-Щедрина — «Коняга», которая была создана в 1885 году. По стилю она отличается от других отсутстви­ем действия.

Эту сказку называют сильнейшим произведением в ряду посвященных тяжелому положению русского кре­стьянства. Образ коняги-работяги собирательный. Он олицетворяет весь подневольный народ-труженик, в нем отразилась трагедия миллионов мужиков, этой гро­мадной силы, закабаленной и бесправной.

В этой сказке также звучит тема покорности народа, его бессловесность и отсутствие желания бороться. Ко­няга, «замученный, побитый, узкогрудый, с выпяченны­ми ребрами и обожженными плечами, с разбитыми но­гами» — такой портрет создается автором, который скорбит о незавидной доле бесправного народа. Раздумья о будущем, судьбе народа мучительны, но исполне­ны беззаветной любви.

В сказках Салтыкова-Щедрина с помощью эзопова языка, элементов фантастики, фольклорных традиций и сатирических приемов звучат различные темы, раз­рабатываются политические проблемы, решаются ак­туальные вопросы. Защищая передовые идеалы своего времени, автор выступал в своих произведениях как за­щитник народных интересов. Обогатив фольклорные сюжеты новым содержанием, Салтыков-Щедрин напра­вил жанр сказки на воспитание гражданских чувств и особого уважения к народу.