Салтыков-Щедрин — один из величайших сатириков мира. Всю свою жизнь он бичевал самодержавие, крепостни­чество, а после реформы 1861 года — пережитки крепостного права, оставшиеся в быту, в психологии людей. Сатира Щед­рина направлена не только против помещиков, но и против новых угнетателей народа, которым аграрная реформа цариз­ма развязала руки, — капиталистов. Великий писатель разо­блачает и либералов, отвлекающих народ от борьбы.

Сатирик критиковал не только деспотизм и эгоизм угнета­телей трудового народа, но и покорность самих угнетаемых, их долготерпение и рабскую психологию.

Творчество Щедрина связано с традициями его гениальных предшественников: Пушкина, Гоголя. Но сатира Щедрина более острая и беспощадная. Во всем блеске раскрылся талант Щедрина-обличителя в его сказках.

Писателя всегда привлекали народные сказки. Кроме того, этот жанр позволял скрыть истинный смысл произведения от цензуры. В сказках Щедрин раскрывает тему эксплуатации, дает уничтожающую критику дворян, чиновников — всех тех, кто живет за счет народного труда. В «Повести о том, как один мужик двух генералов прокормил» Щедрин изображает двух бывших крупных чиновников, попавших на остров. Это гене­ралы-дармоеды, не принесшие никакой пользы государству, всю жизнь прослужившие в регистратуре, которую затем уп­разднили «за ненадобностью». Щедрин разоблачает их пара­зитизм. Генералы ни на что не способны, ничего не умеют делать, воображают, что «булки родятся в том самом виде, как нам их утром к кофию подают».

Сочувствуя угнетенному народу, Щедрин выступил против самодержавия и его слуг. Царя, министров и губернаторов высмеивает сказка «Медведь на воеводстве». В ней показаны трое Топтыгиных, последовательно сменявших друг друга на воеводстве, куда они были посланы львом, чтобы «усмирить внутренних супостатов». Первые два Топтыгина занимались разного рода «злодействами»: один — мелкими, другой — крупными. Топтыгин третий не жаждал «кровопролитиев». Щедрин показывает, что причина бедствий народных не только в злоупотреблении властью, но и в самом характере само­державной системы. А это значит, что спасение народа — в свержении царизма. Такова основная идея сказки.

В сказке «Орел-меценат» Щедрин разоблачает деятель­ность самодержавия в области просвещения. Орел — царь птиц — решил «завести» при дворе науки и искусства. Однако орлу вскоре надоело разыгрывать роль мецената: он уничто­жил соловья-поэта, надел кандалы на ученого дятла и заточил его в дупло, разорил ворон. Писатель показал в этой сказке несовместимость царизма с наукой, просвещением и искусст­вом, сделал вывод о том, что «орлы для просвещения вредны».

Щедрин высмеивает и обывателей. Этой теме посвящена сказка о премудром пискаре. Пискарь всю жизнь думал о том, как бы его не съела щука, поэтому сто лет просидел в яме, подальше от опасности. Пискарь «жил — дрожал и умирал — дрожал». «Кто об его существовании вспомнит?»

Писателю горько, что русское крестьянство своими руками вьет веревку, которую угнетатели накинули ему на шею. Щед­рин призывает народ задуматься над своей судьбой, сбросить гнет.

Каждая сказка имеет подтекст. Часто Щедрин говорит на­меками. В его сказках действуют и условные комические пер­сонажи (генералы), и образы — символы животных.

Героев-людей автор ставит в необычное положение, тем самым «развязывает им руки и язык».

Своеобразие сказок Щедрина еще и в том, что в них реаль­ное переплетается с фантастическим. В жизнь сказочных рыб и зверей писатель вводит детали из жизни людей: пискарь жалованья не получает и прислуги не держит, мечтает выиг­рать двести тысяч.

Излюбленными приемами Сатыкова-Щедрина являются гипербола, гротеск.

Характеры персонажей раскрываются не только в их по­ступках, но и в словах. Писатель обращает внимание на смеш­ные стороны изображаемого, в сказках много комичных си­туаций. Достаточно вспомнить, что генералы были в ночных рубашках, а на шеях у них висело по ордену.

Сказки Щедрина тесно связаны с народным творчеством. Это проявилось и в создании традиционных сказочных образов животных, и в использовании сказочных зачинов, поговорок («Мед-пиво пил, по усам текло, а в рот не попало», «нивсказке сказать, ни пером описать»). Сюжет «Коняги» непосредственно связан с пословицей «Рабочий конь на соломе, пустопляс на овсе». Наряду с такими выражениями встречаются книжные слова, совсем нехарактерные для народных сказок: «жизнью инсцировать». Этим писатель подчеркивает иносказательный смысл произведений.

г. «Сказки» Щедрина — это великолепный художественный памятник минувшей эпохи, пример осуждения всех форм со­циального зла во имя добра, красоты, равноправия и справед­ливости.