М. Е. Салтыков-Щедрин — один из величайших русских сатириков, который бичевал самодержавие, крепостничество, а после реформы 1861 года — пережитки крепостного права, укоренившиеся в психологии людей.

Творчество Щедрина связано с традициями его гениаль­ных предшественников: Пушкина ("История села Горюхина") и Гоголя ("Мертвые души"). Но сатира Щедрина острее и беспощаднее. Во всем блеске раскрылся талант Щедрина-обличителя в его сказках. Сказки явились своеобразным ито­гом, синтезом идейно-творческих исканий сатирика. С фоль­клором они связаны не только наличием определенных уст­но-поэтических деталей и образов, в них выражено народное миропонимание. В сказках Щедрин раскрывает тему эксплу­атации, дает уничтожающую критику дворян, чиновников — всех тех, кто живет народным трудом.

В "Повести о том, как один мужик двух генералов прокор­мил" Щедрин разоблачает паразитизм двух бывших круп­ных чиновников, попавших на остров. Это генералы-дармо­еды, не принесшие никакой пользы государству, всю жизнь прослужившие в регистратуре, которую затем упразднили "за ненадобностью".

Генералы ни на что не способны, ничего не умеют делать, считают, что "булки в том самом виде родятся, как... их утром к кофею подают". Они чуть не съедают друг друга, хотя кругом масса плодов, рыбы, дичи. Они умерли бы с голоду, если бы рядом не оказалось мужика. Нисколько не сомнева­ясь в своем праве эксплуатировать чужой труд, генералы заставляют мужика на них работать. И вот опять генералы сыты, к ним возвращается прежняя самоуверенность и само­довольство. "Вот как оно хорошо быть генералами — нигде не пропадешь!" — думают они. В Петербурге генералы "денег загребли", а мужику выслали "рюмку водки да пятак серебра: веселись, мужичина!"

Сочувствуя угнетенному народу, Щедрин выступает против самодержавия и его слуг. Царя, министров и губернаторов вы­смеивает сказка "Медведь на воеводстве". В ней показаны трое Топтыгиных, последовательно сменявших друг друга на вое­водстве, куда они были посланы львом, чтобы "усмирить внут­ренних супостатов". Первые два Топтыгина занимались раз­ного рода "злодействами": один — мелкими, "срамными" ("чи­жика съел"), другой — крупными, "блестящими" (задрал у крестьянина лошадь, корову, свинью и пару овец, но сбежались мужики и убили его). Третий Топтыгин не жаждал "кровопролитиев". Наученный опытом истории, он действовал осторож­но и повел либеральную политику. Многие годы получал от тружеников поросят, кур, мед, но в конце концов лопнуло тер­пение мужиков, и они расправились с "воеводой". Это уже сти­хийный взрыв недовольства крестьян против угнетателей. Щедрин показывает, что причина бедствий народных — в зло­употреблении властью, в самом характере самодержавной сис­темы. А это значит, что спасение народа — в свержении цариз­ма. Такова основная идея сказки.

В сказке "Орел-меценат" Щедрин разоблачает деятель­ность самодержавия в области просвещения. Орел — царь птиц — решил "завести" при дворе науки и искусства. Однако орлу вскоре надоело разыгрывать роль мецената: он уничтожил соловья-поэта, надел кандалы на ученого дятла и заточил его в дупло, разорил ворон. Начались "розыски, следствия, судбища", наступил "мрак невежества". Писатель показал в этой сказке несовместимость царизма с наукой, просвещением и искусством, сделал вывод, что "орлы для просвещения вредны".

Щедрин высмеивает и обывателей. Этой теме посвящена сказка о премудром пескаре. Пескарь всю жизнь думал о том, как бы его не съела щука, поэтому сто лет просидел он в своей норе, подальше от опасности. Пескарь "жил — дрожал и уми­рал — дрожал". А умирая, подумал: чего же ради всю жизнь он дрожал и прятался? Какие были у него радости? Кого он уте­шил? Кто о его существовании вспомнит? "Неправильно пола­гают те, кои думают, что лишь те пескари могут считаться дос­тойными гражданами, кои, обезумев от страха, сидят в норах и дрожат. Нет, это не граждане, а по меньшей мере бесполезные пескари. Никому от них ни тепло, ни холодно... живут, даром место занимают", — обращается автор к читателю.

В своих сказках Салтыков-Щедрин показывает, что на­род талантлив. Мужик из сказки о двух генералах сообра­зителен, у него золотые руки: он и силок смастерил "из собственных волос", и "чудо-корабль" построил. Народ под­вергался гнету, его жизнь — бесконечный тяжелый труд, и писателю горько, что он своими руками вьет веревку, которую накинули ему на шею. Щедрин призывает народ заду­маться над своей судьбой, объединиться в борьбе за пере­устройство несправедливого мира.

Свою творческую манеру Салтыков-Щедрин называл эзо­повой, каждая сказка имеет подтекст, в ней действуют коми­ческие персонажи и образы-символы.

Своеобразие сказок Щедрина еще и в том, что в них реальное переплетается с фантастическим, тем самым созда­вая комический эффект. На сказочном острове генералы находят известную реакционную газету "Московские ведо­мости. От необыкновенного острова недалеко до Петербур­га, до Большой Подьяческой. В жизнь сказочных рыб и зверей писатель вводит детали из жизни людей: пескарь "жалованье не получает и прислуги не держит", мечтает выиграть двести тысяч.

Излюбленные приемы автора — гипербола и гротеск. И ловкость мужика, и невежество генералов чрезвычайно пре­увеличены. Умелый мужик варит суп в пригоршне. Глупые генералы не знают, что булки из муки пекут. Голодный гене­рал проглатывает орден своего приятеля.

В сказках Щедрина нет случайных подробностей и лиш­них слов, а герои раскрываются в действиях и словах. Писа­тель обращает внимание на смешные стороны изображаемо­го. Достаточно вспомнить, что генералы были в ночных ру­башках, а на шеях у них висело по ордену. В сказках Щедри­на видна связь с народным творчеством ("жил-был пескарь", "мед-пиво пил, по усам текло, а в рот не попало", "ни в сказке сказать, ни пером описать"). Однако наряду со сказочными выражениями мы встречаем книжные слова, совсем нехарак­терные для народных сказок: "жизнью жертвовать", "пескарь жизненный процесс завершает". Чувствуется иносказатель­ный смысл произведений.

В сказках Щедрина отразились и его ненависть к тем, кто живет за счет трудящихся, и его вера в торжество разума и справедливости.

Сказки эти — великолепный художественный памятник минувшей эпохи. Многие образы стали нарицательными, обозначая социальные явления русской и мировой действи­тельности.