Чимша-Гималайский Николай Иваныч — главный герой, дворянин, чиновник, затем помещик. О нем учителю гимназии Буркину и помещику Алехину рассказывает его брат — ветеринарный врач Иван Иваныч Чимша-Гималайский. Заветной мечтой героя, человека кроткого и доброго, становится приобретение «маленькой усадебки где-нибудь на берегу реки или озера». Н. И., «сидя у себя в канцелярии, мечтал о том, как он будет есть свои собственные щи, от которых идет такой вкусный запах по всему двору, есть на зеленой травке, спать на солнышке, сидеть по целым часам за воротами на лавочке и глядеть на поле и лес». Деревенская жизнь представляется ему идеалом, непременным атрибутом которого становится крыжовник. Герой отказывает себе во всем, недоедает, одевается словно нищий и копит деньги на имение. Женится он также по расчету — на вдове, у которой есть деньги.

После ее смерти, в которой виноват отчасти и он из-за своей скаредности, герой покупает имение, сажает двадцать кустов крыжовника и превращается в настоящего барина. Н. И. много ест, полнеет и очень обижается, когда мужики не называют его «ваше высокоблагородие». У него появляется чрезвычайное самомнение. Если раньше в казенной палате он боялся иметь собственные взгляды даже для себя лично, то теперь изрекает одни истины, «и таким тоном, точно министр: «Образование необходимо, но для народа оно преждевременно», «телесные наказания вообще вредны, но в некоторых случаях они полезны и незаменимы». Рассказчик становится свидетелем торжества героя, когда за ужином кухарка подает им к столу полную тарелку крыжовнику, собранного в первый раз с тех пор, как были посажены кусты. «...Он не мог говорить от волнения, потом положил в рот одну ягоду, поглядел на меня с торжеством ребенка, который наконец получил свою любимую игрушку и сказал: — Как вкусно!» Рассказчик подытоживает: «Я видел счастливого человека, заветная мечта которого осуществилась так очевидно, который достиг цели в жизни, получил то, что хотел, который был доволен своею судьбой, самим собой».