Ростова — графиня, «женщина с восточным типом худого лица, лет сорока пяти, видимо изнуренная детьми... Медлительность ее движений и говора, происходившая от слабости сил, придавала ей значительный вид, внушающий уважение». При создании образа графини Р. Толстым были использованы черты характера и некоторые обстоятельства жизни его бабушки по отцу П. Н. Толстой и тещи Л. А. Берс.

Р. привыкла жить в роскоши, в атмосфере любви и доброты. Она гордится дружбой и доверием своих детей, балует их, волнуется за их судьбы. Несмотря на кажущуюся слабость и даже безволие, графиня принимает в отношении судеб детей взвешенные и разумные решения. Любовью к детям продиктовано и ее стремление во что бы то ни стало женить Николая на богатой невесте, придирки к Соне. Известие о смерти Пети едва не приводит ее к умопомешательству. Единственный предмет неудовольствия графини — неумение старого графа управлять делами и небольшие ссоры с ним из-за растраты состояния детей. При этом героиня не может понять ни положения мужа, ни положения сына, с которым остается после смерти графа, требуя привычной роскоши и исполнения всех своих капризов и желаний.