Ростов Николай — сын графа Ростова, брат Веры, Наташи и Пети, офицер, гусар; в конце романа муж княжны Марьи Волконской. «Невысокий курчавый молодой человек с открытым выражением лица», в котором виделись «стремительность и восторженность». Н. писателем приданы некоторые черты отца, Н. И. -Толстого, участника войны 1812 г. Герой отличается во многом теми же чертами открытости, веселости, доброжелательности, самопожертвования, музыкальности и эмоциональности, что и все Ростовы. Будучи уверен в том, что он не чиновник и не дипломат, Н. в начале романа оставляет университет и поступает в Павлоград-ский гусарский полк, в котором на долгое время сосредоточивается вся его жизнь. Он участвует в военных кампаниях и Отечественной войне 1812 г. Первое боевое крещение Н. принимает при переправе через Энс, не будучи в состоянии соединить в себе «страх смерти и носилок и любовь к солнцу и жизни». В Шенграбенском сражении он идет в атаку слишком храбро, но, будучи ранен в руку, теряется и покидает поле боя с мыслью о нелепости смерти того, «кого так любят все». Пройдя эти испытания, Н. становится храбрым офицером, настоящим гусаром; он сохраняет чувство обожания государя и верности своему долгу. Чувствуя себя в родном полку как дома, как в некоем особом мире, где все просто и ясно, Н. оказывается и там несвободным от решения сложных моральных проблем, как, например, в случае с офицером Теляниным. В полку Н. становится «вполне загрубелым» добрым малым, но остается чутким и открытым для тонкого чувства. В мирной жизни он ведет себя как настоящий гусар.

Его долго длящийся роман с Соней завершается благородным решением Н. жениться на бесприданнице даже вопреки воле матери, однако он получает от Сони письмо с возвращением ему свободы. В 1812 г. во время одной из поездок Н. знакомится с княжной Марьей и помогает ей выехать из Богучарова. Княжна Марья поражает его своей кротостью и одухотворенностью. После смерти отца Н. выходит в отставку, принимая на себя все обязательства и долги покойного, заботясь о матери и Соне. При встрече с княжной Волконской он из благородных побуждений старается избегать ее, одну из самых богатых невест, однако их взаимное чувство не ослабевает и увенчивается счастливым браком.