Для выражения своих мыслей и чувств Пушкин использовал древнегреческую легенду о поэте и музыканте Арионе. Арион плыл на корабле в открытом море. Корабельщики хотели убить его, чтобы завладеть его богатствами. Арион упросил их позволить ему спеть перед смертью песню. Закончив пение, он сам бросился в волны. Но дельфин, привлечённый его пением, вынес его на своей спине на берег.
Чудом спасшийся Арион — это Пушкин. Поэт говорит о себе как о певце декабризма, пропагандисте декабристских идей.
Пловцы в челне — это дружный коллектив декабристов, членом которого изображён и сам поэт.
В картине налетевшей бури и её последствий поэт рисует восстание декабристов, его разгром и трагическую судьбу его руководителей и участников. Случайно спасшийся певец остался верен своим товарищам, их делу: «Я гимны прежние пою»,— заявляет о себе поэт.
В соответствии с содержанием стихотворения Пушкин применяет старинные слова, звучащие более торжественно, чем обычные: кормщик (кормчий — рулевой), лоно волн, гимны (торжественные песни), риза (вместо одежда]. Силу и сплочённость декабристов, их настойчивое стремление достичь своей цели подчёркивают такие словесные образы, как «иные парус напрягали, другие дружно упирали вглубь мощны вёслы».
Герцен так писал о времени, наступившем после разгрома декабристов: «Душой всех мыслящих людей овладела глубокая грусть. Одна лишь звонкая и широкая песнь Пушкина звучала в долинах рабства и мучений. Эта песнь продолжала эпоху прошлую, наполняла мужественными звуками настоящие и посылала свой голос отдалённому будущему».
Где спорю вслух, где чувствую живее,
И где мы все, прекрасного друзья,
Чем вялые, бездушные собранья...
Так пишет он в 1819 году своему лицейскому товарищу Горчакову. Пушкина объединяло с его лицейскими друзьями кипение ума, вольность мысли, живые чувства, любовь к прекрасному, к искусству. Такого типа дружба, выросшая на основе общих идейных интересов,— самая высокая и глубокая.
В стихотворном послании к Чаадаеву в 1821 году Пушкин посвящает ему такие строки:
Ты был целителем моих душевных сил...
Ты другу заменил надежду и покой;
Во глубину души вникая строгим взором,
Ты оживлял её советом иль укором;
Твои жар воспламенил к высокому любовь... Но гибель корабля и друзей не смогла поколебать твердую веру поэта в правоту дела декабристов. "Я гимны прежние пою". - в подтверждение своей верности свободолюбивым идеалам пишет Пушкин.