В стихотворении выражено разочарование поэта в действенности политической пропаганды, которая, как он в это время думает, но в состоянии пробудить "мирные народы". Эпиграф взят из Евангелия от Матфея, гл. 13, ст. 3.
В этой притче говорится о том, что вышел сеятель сеять, но у каждого зерна была своя судьбы. Одно поклевали птицы, другое попало на каменистую почву, другое в сорняки. "А иное упало на добрую землю и принесло плод: одно во сто крат, а другое в шестьдесят, иное же в тридцать. Кто имеет уши слышать, да слышит!" Для Пушкина доброй землей, доброй почвой была свобода, свободная жизнь. И он чувствовал себя сеятелем, который сеет свободу, но он "пустынный", то есть одинокий, и "вышел рано, до звезды", то есть был начинателем в этом деле, и начал слишком рано, когда народ еще не был готов к преобразованиям. Никто не откликается на его призвание к свободе, и страшное сомнение охватывает поэта: а нужны ли народу дары свободы, может, ему спокойнее в рабстве? Сравнивая народ со стадом, которое слепо следует зову пастуха, то есть правителя, поэт теряет надежду разбудить их "чести кличем", по крайней мере, ему не представляется возможным сделать это сейчас. Народ обречен, потому что у него такая судьба("Наследство их из рода в роды Ярмо с гремушками да бич") и пока они останутся "мирным народом", то есть не готовым к нововведениям, к бунту во имя свободы, пока у них не появится желания что-то изменить, а не бездумно, закрыв глаза и склоня голову подчиняться царю, семя свободы, которое хотел посеять Пушкин, не прорастет. А сейчас поэт только потерял "время, благие мысли и труды...".