В. А. Жуковский по праву считается одним из ярчайших русских поэтов-сентименталистов, развивших этот литера­турный метод в лирике до величественных масштабов и обес­печивших плавный и закономерный переход к романтизму. Ранние стихотворения поэта проникнуты сентиментальными настроениями, в поздних же можно-найти характерные для романтизма темы и образы. Вместе с тематикой, проблемати­кой и общим настроением стихов Жуковского эволюционировал и образ лирического героя, то есть образ автора или че­ловека, от лица которого ведется повествование, того, чьими глазами мы смотрим на мир, читая лирическое произведение. Истинно сентиментальной чертой лирического героя Жу­ковского является склонность к меланхолии, к размышлени­ям; он прислушивается к голосу своего воображения, дорисо­вывая картины действительности своими впечатлениями и мыслями. В любом предмете или явлении автор видит скры­тый смысл, потаенное содержание, доступное пониманию только его одного. Так, могила на сельском кладбище (из одноименной элегии, первого известного стихотворения Жу­ковского) вызывает у него следующие ассоциации:

 

Ах! может быть, под сей могилою таится

Прах сердца нежного, умевшего любить...

 

Авторским идеалом становится тихий, печальный, чувствительный юноша; чувствительность самого автора выража­ется в стихах часто повторяющимися междометиями «Ах!» и «О», а также многочисленными восклицательными предло­жениями и риторическими вопросами, которые автор в поры­ве чувства, не адресуя никому конкретно, роняет в простран­ство. Такая эмоциональность героя — типичная черта сенти­ментальной лирики. Однако этот мир оказывается, вероятно, слишком грубым для столь неземного создания; так в лирике Жуковского появляется тема смерти, особенно безвременной, пронизывающая многие стихотворения поэта. Например, эле­гия «Вечер» неожиданно заканчивается мыслью автора о воз­можности близкой смерти, и снова возникает образ «тихой юноши могилы». Автор не боится смерти; для него ранняя кончина — лишь переход в лучший мир, возможность обрес­ти вечное пристанище, «тихую могилу», над которой будут плакать неизвестные Минвана и Альпин.

Источником для размышлений лирического героя часто оказывается природа, которую автор тонко чувствует и пони­мает. Созерцание картин природы не только создает опреде­ленное настроение, оно способно вызвать в душе целый ураган воспоминаний, образов, предчувствий. Состояние природы обусловливает душевное состояние героя; с точки зрения ху­дожественной выразительности здесь важную роль играют эпитеты психологические, то есть характеризующие не свой­ство предмета, а авторскую реакцию на него, например: за­думчивые небеса, пленительный закат, спокойный блеск со­лнца. В элегии «Вечер» герой наблюдает смену времени суток и размышляет о разлуке с друзьями, о своей будущей судьбе. В отрывке «Невыразимое» «картины пышного заката» за­ставляют автора задуматься о возможностях языка как сред­ства передачи красоты и величия природы, («Что наш язык земной пред дивною природой?!») Однако окружающий мир можно не только чувствовать, но и олицетворять: в лирике Жуковского появляется романтический образ моря (элегия «Море»). Герой видит море живой, страстной стихией, влюб­ленной в небо (тоже олицетворение). Автор выражает себя явно только во второй строке: «Стою очарован над бездной твоей...»; косвенно же авторское присутствие ощущается на протяжении всего стихотворения из-за частых обращений (во­обще вся элегия построена как обращение поэта к морю) и местоимения «ты». Создается впечатление, что лирический герой и море — друзья или близкие по духу создания и у них много общих черт. Вероятно, если герой видит в море страст­ность, какой-то бунтарский, воинственный дух, гордость оди­ночества, то он сам в какой-то мере наделен этими качества­ми, а если представить себе автора, одиноко возвышающегося над бушующим морем, не остается сомнений: перед нами — лирический герой раннего романтизма.

Индивидуальной чертой В. А. Жуковского следует при­знать любовь к прошлому во всех его проявлениях, как ска­зано в «Невыразимом»: «...о милом радостном и скорбном старины». Таким образом, прошлое «мило» лирическому герою независимо от того, радостное оно или грустное. Не случайно в этом стихотворении картины природы, затраги­вающие самые потаенные душевные струны, вызывают у поэта теплые воспоминания, причем они приравниваются к душевному стремлению ввысь, вдаль; мысль автора движется одновременно сразу в двух направлениях:

 

Сие к далекому стремленье,

Сей миновавшего привет...

 

Равнозначность эта подчеркивается анафорой. Аналогич­но в элегии «Вечер» лирический герой улетает мыслью к протекшим годам; прошлое для него всегда светло и свято, воспоминание о нем согревает и возвышает душу.

Автор — поэт, и ему свойственно задумываться о роли и значении своего творчества. В лирике Жуковского появляет­ся тема поэта и поэзии, конечно, не в таких масштабах, каких она достигла в период расцвета романтизма, но тем не менее размышления о судьбе и целях поэта звучат в элегии «Вечер», отрывке «Невыразимое»:

 

Так, петь есть мой удел...

 

Цель поэта Жуковский видит в воспевании «творца, дру­зей, любви и счастья». Поэт счастлив своим талантом и воз­можностью выразить переполняющие его чувства стихами. Лирический герой — еще и певец, поэтому в лирике Жуков­ского так много упоминаний музыкальных инструментов: свирель, лира, цевница; певец в значении «воспевающий», «восхваляющий»; он творец, поэт, образ собирательный, в каждом отдельном стихотворении выражающий одну опреде­ленную сторону души автора; лишь изучив все лирические произведения Жуковского и проникнув в сущность лиричес­кого героя каждого из них, можно представить себе условный образ автора во всей многогранности его творческой натуры, во всей сложности его эволюции.

Во всех произведениях В. А. Жуковского сквозит инди­видуальность, неповторимость авторской манеры. Поэт гово­рил, что переводчик в прозе — раб, в поэзии же — творец; даже переводные стихотворения Жуковского получили новую, самостоятельную жизнь в русской литературе. В ли­рике собственно авторской уникальны не только подход к освещению традиционных тем, стиль, но и образ лирического героя, который, несомненно, зависит от личных черт и ка­честв автора. По-разному выразившие характер творческой личности поэта, лирические произведения Жуковского по сей день занимают особое место не только в русской, но и мировой литературе.