Это не правило, но в жизни нередко случается, что жесто­кие и бессердечные люди, оскорбляющие и унижающие до­стоинство других, выглядят в конечном счете более слабыми и ничтожными, чем их жертвы. Еще Демокрит в свое время говорил, что «совершающий несправедливость несчастнее не­справедливо страдающего».

Такое же впечатление духовной мизерности и утлости от обидчиков мелкого чиновника Акакия Акакиевича Башмачкина остается у нас после прочтения повести Гоголя «Ши­нель», из которой, по образному выражению Достоевского, вышла вся русская литература.

«Нет, я больше не имею сил терпеть! Что они делают со мной!.. Они не понимают, не видят, не слушают меня...» Многие из великих писателей откликнулись на эту мольбу героя повести Гоголя, по-своему осмыслили и развили образ «маленького человека» в своем творчестве. Этот образ, от­крытый еще Пушкиным, после появления «Шинели» стал одним из центральных в литературе 40-х годов. Тема откры­ла дорогу изображению «последователей» Акакия Акакиеви­ча в творчестве Салтыкова-Щедрина, Некрасова, Островско­го, Толстого, Бунина, Чехова, Андреева. Многие из них по­старались увидеть в «маленьком человеке» своего маленько­го героя, «своего брата» с присущими ему чувствами добро­ты, благодарности и благородства.

Что же такое «маленький человек»? В каком смысле «ма­ленький»? Мал этот человек именно в социальном плане, по­скольку занимает одну из нижних ступенек иерархической лестницы. Его место в обществе мало заметно или вовсе не заметно. «Маленький» этот человек еще и потому, что мир его духовной жизни и человеческих притязаний также до крайности сужен, обеднен, обставлен всевозможными запре­тами и табу. Для него, например, не существует историчес­ких и философских проблем. Он пребывает в узком и зам­кнутом круге своих жизненных интересов.

Гоголь характеризует главного героя своей повести как че­ловека бедного, заурядного, незначительного и незаметного. В жизни ему отведена ничтожная роль переписчика департа­ментских документов. Воспитанный в атмосфере беспрекос­ловного подчинения и исполнения распоряжений начальства, Акакий Акакиевич Башмачкин не привык размышлять над содержанием и смыслом своей работы. Вот почему, когда ему предлагают задания, требующие проявления элементарной со­образительности, он начинает волноваться, переживать и в конце концов приходит к выводу: «Нет, лучше дайте я перепи­шу что-нибудь».

Духовная жизнь Башмачкина созвучна его внутренним чаяниям. Собирание денег на приобретение шинели становит­ся для него целью и смыслом жизни, наполняя ее счастьем ожидания исполнения заветного желания. Кража шинели, приобретенной путем таких больших лишений и страданий, становится для него поистине катастрофой. Окружающие лишь посмеялись над его бедой, однако никто не помог ему. «Значительное лицо» так накричало на него, что бедняга поте­рял сознание. Почти никто не заметил и смерти Акакия Ака­киевича, последовавшей вскоре после его болезни.

Несмотря на «уникальность» созданного Гоголем образа Башмачкина, он не выглядит в сознании читателя одино­ким, и мы представляем, что существовало великое множест­во таких же маленьких, униженных людей, разделяющих удел Акакия Акакиевича. В этом обобщении образа «маленького человека» сказалась гениальность писателя, сатиричес­ки представившего и само общество, порождающее произвол и насилие. В этой среде все более и более увеличивается жес­токость и равнодушие людей друг к другу. Гоголь был одним из первых, кто открыто и громко заговорил о трагедии «ма­ленького человека», уважение к которому зависело не от его душевных качеств, не от образованности и ума, а от его по­ложения в обществе. Писатель с состраданием показал не­справедливость и деспотичность общества к «маленькому че­ловеку» и впервые призвал его обратить внимание на этих незаметных, жалких и смешных, как представлялось на пер­вых взгляд, людей.

«Между нами не может быть никаких тесных отношений. Судя по пуговицам вашего вицмундира, вы должны служить по другому ведомству». Вот так по пуговицам мундира, по другим внешним признакам определяется сразу и навсегда отношение к человеку. Так «затаптывается» человеческая личность. Она теряет достоинство, ведь человек не только других оценивает по богатству и знатности, но и себя.

Гоголь призвал общество взглянуть на «маленького чело­века» с пониманием и жалостью. «Матушка, спаси твоего бедного сына!» — напишет автор. И действительно, некото­рые обидчики Акакия Акакиевича вдруг понимали это и на­чинали испытывать муки совести. Один молодой служащий, решивший, как и все, подшутить над Башмачкиным, остано­вился, пораженный его словами: «Оставьте меня, зачем вы меня обижаете?» И молодой человек содрогнулся, увидев, «как много в человеке бесчеловечья, как много скрыто сви­репой грубости...».

Взывая к справедливости, автор ставит вопрос о необхо­димости покарать бесчеловечие общества. В качестве реван­ша и возмещения за понесенные при жизни унижения и ос­корбления Акакий Акакиевич, вставший в эпилоге из моги­лы, является прохожим и отбирает у них шинели и шубы. Он успокаивается только тогда, когда отнимает шинель у «значительного лица», сыгравшего трагическую роль в жизни маленького чиновника.

Смысл фантастического эпизода воскресения Акакия Акакиевича и его встречи со «значительным лицом» заклю­чается в том, что даже в жизни самого, казалось бы, ничтож­ного человека есть такие моменты, когда он может стать че­ловеком в самом высоком понимании этого слова. Срывая шинель с сановного лица, Башмачкин становится в своих глазах и в глазах миллионов таких же, как он, униженных и оскорбленных людей героем, способным постоять за себя и ответить на бесчеловечность и несправедливость окружающего мира. В такой форме выразилась месть «маленького чело­века» чиновничьему Петербургу.

Талантливое изображение в поэзии, литературе, так же как и в других видах искусства, жизни «маленького челове­ка» открывало для широкого круга читателей и зрителей ту незамысловатую, но близкую им истину, что жизнь и «изви­вы» душ «обыкновенных людей» ничуть не менее интерес­ны, чем жизнь выдающихся личностей. Проникая в эту жизнь, Гоголь и его последователи в свою очередь открывали для себя новые грани человеческого характера и духовного мира человека. Демократизация подхода художника к изо­бражаемой действительности приводила к тому, что созда­ваемые им герои в критические минуты своей жизни могли стать вровень с самыми значительными личностями.

В своей повести Гоголь сконцентрировал свое основное внимание на судьбе личности «маленького человека», однако сделано это было с таким мастерством и проникновенностью, что, сопереживая Башмачкину, читатель невольно задумыва­ется и о своем отношении ко всему окружающему миру, и в первую очередь о чувстве достоинства и уважения, которые должен вызывать к себе каждый человек, независимо от его социального и материального положения, а лишь с учетом его личных качеств и достоинств.