Николай Васильевич Гоголь много занимался изучением истории. Особенно большое внимание писателя привлекала Запорожская Сечь — первое в Европе демократическое "го­сударство". Изображению сложного и противоречивого периода украинской истории и посвящена повесть Гоголя "Тарас Бульба".

Мы знакомимся с Тарасом Бульбой в мирной домашней обстановке, во время небольшой передышки главного героя между ратными подвигами. Гордость у Бульбы вызывают сыновья Остап и Андрий, приехавшие домой с учебы. Тарас считает, что духовное образование — это лишь часть необхо­димого молодому человеку образования. Главное же — бое­вая учеба в условиях Запорожской Сечи.

Тарас Бульба — полковник, один из представителей ко­мандного состава казачества. Он является воплощением рат­ного духа сечевиков. Бульба с огромной любовью относится к своим товарищам-запорожцам, глубоко уважает обычаи Сечи и не отступает от них ни на йоту. Характер Тараса Бульбы особенно ярко раскрывается в главах повести, рассказываю­щих о боевых действиях запорожских казаков против польских войск.

Остап и Андрий — воплощение двух сторон души старого Бульбы. Остап — настоящий молодец, из которого вырастет добрый запорожец. Андрий — более мягок, но тоже обещает стать хорошим воином. Однако в жизнь мечтам Тараса Буль­бы не суждено было воплотиться. Остап погибает как герой в цветущем возрасте. Андрий же попадает в сети ловкой иску­сительницы-полячки, предает родину и переходит на сторону врага.

В сцене сыноубийства мы видим величие характера Та­раса Бульбы. Свобода отчизны и казацкая честь для не­го — главнейшие понятия в жизни, и они сильнее отцов­ских чувств. Поэтому, побеждая собственную любовь к сыну, Бульба убивает Андрия. Теперь никто не сможет укорить Тараса в пренебрежении рыцарскими идеалами Запорожской Сечи. Но и самому Бульбе пришлось вскоре погибнуть. Читателя глубоко трогает сцена гибели главного героя: погибая в огне, Тарас обращается к своим товарищам-запорожцам со словами напутствия. Он спокойно следит за тем, как уплывают его запорожцы. Здесь Тарас Буль­ба виден во всей цельности и могучей силе своего ха­рактера.

Николай Васильевич Гоголь был пылким патриотом сво­ей родной Украины. Вся творческая жизнь писателя пришлась на эпоху царствования Николая Первого. Это было время жестокого подавления любого проявления свободомыс­лия, любого проявления национального духа. Не в послед­нюю очередь это касалось Украины. В повести "Тарас Буль­ба", которая должна была стать гимном свободолюбию, Гого­лю, несмотря на жесточайшую цензуру, все-таки удалось ска­зать очень многое. Тарас Бульба на целые десятилетия стал воплощением образа борца за независимость, верного запо­рожским традициям, непоколебимого, уверенного в оконча­тельной победе над врагом.

Образ Тараса Бульбы может быть истолкован и аллегори­чески: старый Тарас — это воплощение старинных идеалов сечевого рыцарства, Андрий — воплощение взглядов неустой­чивой части казачества, склонной к компромиссам и прямо­му предательству, а Остап — воплощение молодой запорож­ской силы, зреющей в украинском народе.