«Я пригласил вас, господа, чтобы сообщить вам прене­приятное известие. К нам едет ревизор», — с этой фразы на­чинается блистательная комедия Н. В. Гоголя «Ревизор», местом действия является небольшой уездный городишко, а главными действующими лицами — городские чиновники. Сообщение о приезде ревизора для них как гром среди ясно­го неба. Жизнь местных чиновников течет тихо и безмятеж­но. Лень, взяточничество, казнокрадство — настолько при­вычные явления в их городе, что практически официально разрешены. Глава города берет взятки и легко подыскивает себе оправдание: «Недостаточность состояния... Казенного жалованья не хватает даже на чай и сахар». А судья, напри­мер, такого греха за собой и вовсе не признает: ведь он берет взятки борзыми щенками. Почтмейстер читает чужие письма и расценивает это как нормальный источник информации: «...смерть люблю узнать, что есть нового на свете».

При этом никого из них не заботит, как обстоят дела в городе. А дела-то обстоят хуже некуда, иначе с чего бы чи­новники так переполошились, узнав о приезде ревизора. Все стали судорожно припоминать, что творится во вверенных им учреждениях — в присутственных местах, богоугодных и учебных заведениях, почтовом отделении и т. д. Выяснилось, что в присутственных местах «сторожа завели домашних гу­сей с маленькими гусенками». А в богоугодных заведениях больные курят крепкий табак и ходят в грязной одежде. Цер­ковь при богоугодном заведении, на которую еще пять лет назад были ассигнованы деньги, строиться не начинала. По­этому городничий распоряжается, чтобы все говорили, буд­то она сгорела. Еще одно указание — «...разметать старый за­бор, что возле сапожника, и поставить соломенную веху, чтобы было похоже на планировку». В общем было чему ужаснуть­ся. Сам городничий восклицает: «Что это за скверный го­род!»

Ревизор должен приехать инкогнито, а чиновники на­столько перепуганы, что готовы принять за него первого же приезжего человека, мало-мальски похожего на жителя сто­лицы. Поэтому нет ничего удивительного в том, что поселив­шийся в местной гостинице Иван Александрович Хлестаков показался им подходящей кандидатурой на роль ревизора. А собственно, почему бы и нет? Хлестаков действительно при­ехал из Питера, и одет он модно — этакая «столичная штуч­ка». Причина появления столь важного гостя может быть толь­ко одна — конечно, это ревизор!

При первой встрече Хлестакова с чиновниками неиз­вестно, кто кого больше боится. Однако Хлестаков оказыва­ется хитрее и предприимчивее — он быстро ориентируется в ситуации. И вот уже чиновники суют ему деньги, а он берет «взаймы» у каждого из них. Хлестаков становится дорогим гостем в доме городничего, очаровывает его жену и дочь — двух провинциальных кокеток, помешанных на нарядах и аль­бомчиках для стихов.

Кульминацией является сцена вранья, когда Хлестаков переходит все границы в своем хвастовстве. Казалось бы, он выдает себя с головой в каждом слове, и тут семи пядей во лбу не надо, чтобы понять: в его выступлении нет ни слова правды. И дом у него первый в Петербурге, и на службе он незаменим, и литератор он известный, и даже с Пушкиным знаком. Однако его собеседники настолько тупы, серы и нео­бразованны, что всё принимают за чистую монету: «Вот оно, что значит человек! В жисть не был в присутствии такой важ­ной персоны, чуть не умер со страху».

Зато какова же была сцена прозрения! Каждый из чинов­ников получил характеристику, данную Хлестаковым. Все чуть не передрались, выясняя, кто виноват. Знаменитая фра­за городничего: «Чему смеетесь? над собой смеетесь!» — об­ращена и к гостям, находящимся в его доме, и к зрительному залу. Ведь героев комедии можно встретить повсюду. А по­смеяться все-таки не вредно. Гоголь, отвечая на упреки, что в пьесе нет ни одного положительного лица, писал: «Мне жаль, что никто не заметил честного лица, бывшего в моей пьесе... Это честное, благородное лицо был смех».