Время, когда жил и творил Н. В. Гоголь, было отмечено крупными общественно-историческими событиями. Детские годы писателя совпали с разгромом Наполеона в Отечествен­ной войне 1812 года, выходом России на широкую междуна­родную арену. Юношеские годы Николая Гоголя относятся к периоду, когда декабристы строили планы революционного переустройства России, а затем открыто выступили против самодержавия и крепостничества. На литературное поприще Н. В. Гоголь вступил в пору жестокой политической реак­ции. Его творческая деятельность развивается в 30—40-е годы XIX века, когда правящие круги Николая Первого стремились искоренить всякое свободомыслие, обществен­ную самостоятельность.

Появление в 1836 году комедии «Ревизор» приобрело об­щественно важное значение не только потому, что автор критиковал и высмеивал пороки и недостатки царской России, но и потому, что своей комедией писатель призывал зрителей и читателей заглянуть в свою душу, задуматься об общечеловеческих ценностях. Гоголь не разделял идеи революци­онного переустройства общества, но он свято верил в очи­щающую силу смеха, верил в торжество справедливости, ко­торая непременно победит, как только люди осознают всю гибельность дурного. Итак, в своей пьесе Н. В. Гоголь ставит перед собой цель — «смеяться сильно» над всем, что «до­стойно осмеяния всеобщего».

В комедии «Ревизор» местом действия автор избирает ма­ленький провинциальный городок, от которого «хоть три года скачи, ни до какого государства не доедешь». Героями пьесы Н. В. Гоголь делает городских чиновников и «лицо фантасма­горическое», Хлестакова. Гениальность автора позволила ему на примере небольшого островка жизни раскрыть те черты и конфликты, которые характеризовали общественное развитие целой исторической эпохи. Он сумел создать художественные образы громадного социального и нравственного диапазона. Маленький городок в пьесе запечатлел все характерные черты общественных отношений того времени.

Основной конфликт, на котором построена комедия, за­ключается в глубоком противоречии между тем, чем занима­ются городские чиновники, и представлениями об обществен­ном благе, интересами жителей города. Беззакония, казно­крадство, взяточничество — все это изображено в «Ревизоре» не как индивидуальные пороки отдельных чиновников, а как общепризнанные «нормы жизни», вне которых власть иму­щие не мыслят своего существования. У читателей и зрителей же ни на минуту не возникает сомнения в том, что где-то жизнь проходит по другим законам. Все нормы отношений между людьми в городе «Ревизора» выглядят в пьесе как по­всеместные. Откуда, к примеру, у чиновников такая уверен­ность в том, что приехавший из Петербурга ревизор согласит­ся принять участие в обеде у городничего, не откажется брать явные взятки? Да потому, что они знают это по опыту своего города, а так ли уж сильно он отличается от столицы?

Гоголя занимают не только социальные пороки общества, но и его нравственное, духовное состояние. В «Ревизоре» автор нарисовал страшную картину внутренней разобщен­ности людей, способных объединиться лишь на время под воздействием общего для всех чувства страха. В жизни людь­ми руководит высокомерие, чванливость, угодничество, стремление занять более выгодное место, устроиться получ­ше. Люди утратили представление о подлинном смысле жизни. Можно грешить, достаточно лишь, подобно городничему, каждое воскресенье исправно посещать церковь. Скрыть истинную сущность своих действий чиновникам по­могает и фантастическая ложь, которая во многом сродни хлестаковской. Ляпкин-Тяпкин берет взятки борзыми щен­ками и называет это «совсем иным делом». В больницах го­рода люди «выздоравливают как мухи». Почтмейстер вскры­вает чужие письма лишь потому, что «смерть любит узнать, что есть нового на свете».

Н. В. Гоголь не случайно полностью переиначивает тра­диционную сценическую завязку и развитие сюжета в своей пьесе, говоря, что «не более ли теперь имеют электричества чин, денежный капитал, выгодная женитьба, чем любовь?». Истинные ценности человеческой натуры для чиновников го­рода заменены представлениями о чине. Смотритель училищ Хлопов, скромный титулярный советник, откровенно при­знается, что если с ним говорит кто-либо выше чином, так у него «и души нет, и язык как в грязь завязнул». Именно благоговейный страх перед «значительным лицом» приводит к тому, что чиновники, прекрасно понимающие всю пустоту и глупость Хлестакова, изображают полнейшее почтение, и не только изображают, но и действительно испытывают его.

Характеризуя свою пьесу «Ревизор» как комедию общест­венную, Н. В. Гоголь неоднократно подчеркивал глубокое обобщающее содержание ее образов. Безнаказанный произ­вол городничего, тупая исполнительность Держиморды, ехидное простодушие почтмейстера — все это глубокие соци­альные обобщения. Каждый из персонажей комедии симво­лизирует определенный диапазон человеческих качеств, по­зволяя автору показать, насколько измельчал современный человек, насколько не осталось в нем представлений о герои­ке и благородстве. Тем самым автор подготавливает нас к по­ниманию одной из основных идей поэмы «Мертвые души», в которой он покажет, что нет ничего страшнее обыденного, измельчавшего зла.

Огромной творческой удачей писателя можно считать и образ Хлестакова, которого автор не случайно считал главным героем произведения. Именно Хлестаков наиболее полно вы­разил суть эпохи, в которой отсутствует нормальная челове­ческая логика, в которую о человеке судят не по его душевным качествам, а по его общественному положению. А чтобы за­нять высокое положение, достаточно лишь случая, который выведет тебя «из грязи в князи», не надо прилагать никаких усилий, заботиться об общественном благе.

Таким образом, можно утверждать, что, выведя в коме­дии обобщенные типы людей и отношений между ними, Н. В. Гоголь смог с огромной силой отразить в произведении жизнь современной ему России. Вдохновляемый идеями вы­сокого призвания человека, писатель выступил против всего низкого, порочного и бездуховного, против падения общест­венных норм и человеческой морали. Огромное общественное значение пьесы заключается в силе ее воздействия на зрите­лей, которые должны осознать, что все виденное ими на сцене происходит вокруг них и в реальной жизни.