По выражению В. Я. Брюсова, в своем творчестве Н. В. Гоголь стремился к «вечному и бесконечному». Худо­жественная мысль Н. В. Гоголя всегда стремилась к широко­му обобщению, его цель во многих произведениях заключа­лась в том, чтобы нарисовать наиболее полную картину рус­ской жизни. Говоря о замысле «Ревизора», Гоголь отмечал, что в этом произведении он решился «...собрать в одну кучу все дурное в России, какое он тогда знал... и за одним разом посмеяться над всем...». Так возник город «Ревизора», кото­рый автор назвал «сборным городом всей темной стороны».

В комедии представлены все стороны российской действи­тельности. Н. В. Гоголь изображает самые разные слои город­ского населения. Главным представителем чиновничества яв­ляется городничий, Сквозник-Дмухановский. Городские по­мещики представлены Бобчинским и Добчинским, купечест­во — Абдулиным, мещанство — Пошлепкиной. Выбор персо­нажей обусловлен стремлением максимально широко охва­тить все стороны общественной жизни и управления общест­вом. Каждая сфера жизни представлена одним лицом, причем автору важна прежде всего не общественная функция персо­нажа, а шкала его духовных или нравственных ценностей.

Богоугодными заведениями в городе руководит Земляни­ка. Люди у него мрут «как мухи», но это его нисколько не сму­щает, потому что «человек простой: если умрет, то и так умрет; если выздоровеет, то и так выздоровеет». Суд возглав­ляет Ляпкин-Тяпкин, человек, прочитавший пять или шесть книг». В полиции процветают пьянство, грубость. В тюрьмах людей морят голодом. Полицейский Держиморда без всякого смущения заходит в лавки купцов как в свою кладовую. Почт­мейстер Шпекин из любопытства вскрывает чужие письма...

Всех чиновников в городе объединяет одно: каждый из них рассматривает свою государственную должность как от­личное средство жить без забот, не затрачивая никаких уси­лий. Понятия общественного блага в городе не существует, повсюду творятся бесчинства и процветает несправедливость. Удивительно, но никто даже и не стремится скрыть свое пре­ступное отношение к своим обязанностям, собственные праздность и безделие. Взяточничество же вообще считается нормальным делом, даже, скорее, все чиновники сочли бы ненормальным, появись вдруг человек, считающий брать взятки весьма постыдным занятием. Не случайно все чинов­ники в глубине души уверены, что не обидят ревизора, когда идут к нему с подношениями. «Да и странно говорить. Нет человека, который бы за собой не имел каких-нибудь гре­хов», — со знанием дела говорит Городничий.

Город в пьесе изображен посредством обилия бытовых по­дробностей в ремарках, но прежде всего, конечно, глазами самих хозяев города. А потому мы знаем и о реальных ули­цах, на которых «кабак, нечистота», и о гусях, которых раз­вели в приемной суда. Не пытаются чиновники ничего изме­нить и перед приездом ревизора: достаточно только приукра­сить город и его присутственные места, поставить соломен­ную веху около мусорной свалки, чтобы было похоже на «планировку», да надеть чистые колпаки на несчастных больных.

В своей пьесе Н. В. Гоголь создает поистине новаторскую ситуацию: раздираемый внутренними противоречиями город становится единым организмом благодаря общему кризису. Грустно только, что общая беда — это приезд ревизора. Город объединяет чувство страха, именно страх делает город­ских чиновников чуть ли не братьями.

Некоторые исследователи творчества Н. В. Гоголя счита­ют, что город в «Ревизоре» — аллегорическое изображение Пе­тербурга и что Гоголь лишь по цензурным соображениям не мог сказать, что действие происходит в северной столице. На мой взгляд, это не совсем так. Скорее, можно сказать, что город в пьесе — это любой российский город, так сказать, соби­рательный образ русских городов. Гоголь пишет, что от этого города до столицы «хоть три года скачи» — не доедешь. Но от этого мы не начинаем воспринимать город в пьесе как отдель­ный островок порока. Нет, Н. В. Гоголь делает все для того, чтобы читатель понял, что нигде нет такого места, где жизнь протекала бы по другим законам. И доказательство тому — «ревизор», приехавший из Петербурга. Конечно, могло слу­читься и так, что ревизор не брал бы взятки. Но нет сомнений, если бы такое и произошло с кем-либо из персонажей пьесы, он расценил бы этот случай как свое личное невезение, а вовсе не как победу закона. Все чиновники в пьесе знают, просто уверены: их нормы и обычаи будут близки и понятны другим, как язык, на котором они говорят. В «Театральном разъезде» сам Н. В. Гоголь писал, что, изобрази он город иначе, читатели бы подумали, что есть другой, светлый мир, а этот — лишь ис­ключение. Нет, это не так, к сожалению. Город в «Ревизоре» поражает своей чудовищностью. Перед нами предстает карти­на разобщенности людей, их отдаленности от подлинного смысла жизни, их слепоты, незнания истинного пути. Люди утратили естественную способность думать, видеть, слышать. Их поведение предопределено одной-единственной страс­тью — приобретать: положение в обществе, чины на службе, богатство. Человек постепенно теряет свой человеческий облик. И такая участь ждет всех, кто далек от нравственности, духовных ценностей. Грустно становится, когда думаешь о том, что все чиновники в пьесе одинаковы, что там нет ни одного светлого образа.

И все же в комедии есть положительный герой. Этот герой — смех, «тот смех, который весь излетает из светлой природы человека... без проницающей силы которого мелочь и пустота жизни не испугали бы так человека».