Павел Иванович Чичиков является центральным героем по­эмы Гоголя «Мертвые души». Рассказ о нем проходит сквозной нитью через все произведение, и другие герои во многом харак­теризуются именно через отношения с ним. Какую роль отво­дит этому персонажу автор? «Читатели не должны негодовать на автора, если лица, доныне являвшиеся, не пришлись по их вкусу; это вина Чичикова, здесь он полный хозяин, и, куда ему вздумается, туда и мы должны тащиться.» Надо сказать, что, хотя Чичиков и занимает в поэме очень важное место, ее нельзя считать просто описанием судьбы и всевозможных приключе­ний этого героя. Писатель не сводил свое произведение к исто­рии одного или даже нескольких характеров. Он видел свою задачу в том, чтобы охарактеризовать различные явления жиз­ни России, а образ Чичикова отражает лишь определенную сто­рону действительности.

Сюжет поэмы неразрывно связан именно с сущностью главного героя. Кому могла прийти в голову столь безумная идея — приобретать мертвые души с тем, чтобы потом совер­шать с ними сделки? Только человеку, жадно стремящемуся «приобретать», не представляющему своего существования вне приобретения и умеющему изыскивать любые способы для того, чтобы стать владельцем богатства. Чичиков пуска­ется на любые аферы и спекуляции, если они сулят ему со­лидные барыши. Спекуляции с мертвыми душами нагляднее всего раскрывают коммерческий, предпринимательский склад характера Чичикова. Его восхищение вызывает не тот, кто обладает высоким саном, а тот, кто владеет значительным капиталом.

Надо отметить, что Гоголь раскрывает образ Чичикова другим способом, нежели образы остальных героев поэмы. Ведь он не мог характеризовать Чичикова через его отноше­ние к крепостнической собственности и через описание его быта. Гоголь показывает этого героя в действии, в процессе претворения им в жизнь своих замыслов. Чичиков, пожа­луй, единственный персонаж, биографию которого мы узна­ем очень подробно, и такое его выделение вполне понятно.

Ведь владетели поместий представляют собой нечто устояв­шееся и косное, а Чичиков олицетворяет собой новое, фор­мирующееся в русской жизни начало.

Характерной чертой Чичикова является невероятная мно­гогранность его натуры (причем эти грани зачастую абсолют­но противоречат друг другу). Так, общительность и постоян­ный интерес к людям сочетаются в нем с чрезвычайной замкнутостью, а внешняя обаятельность — с беззастенчивым хищничеством. Гоголь подчеркивает, что людей, подобных Чичикову, разгадать нелегко. Чичиков обладает своеобраз­ным талантом приспособленца. Оказываясь в любой новой обстановке, в любой среде, он сразу же становится «своим», близким человеком. Он кажется обтекаемым даже внешне: «В бричке сидел господин, не красавец, но и не дурной на­ружности, ни слишком толст, ни слишком тонок; нельзя ска­зать, чтобы стар, однако ж и не так, чтобы слишком молод». Появившись в губернском городе под видом помещика, Чичиков очень быстро входит в «избранное общество» и за­воевывает всеобщие симпатии. Он умеет показать себя чело­веком светским и разносторонне развитым. Он может под­держать любой разговор и при этом говорит «ни громко, ни тихо, а совершенно так, как следует. Словом, куда ни поворо­ти, был очень порядочный человек». К каждому лицу, в кото­ром Чичиков заинтересован, он умеет найти свой, особый, подход. Он виртуозно играет на слабых струнах человека, добиваясь расположения и симпатии самых разнообразных людей. Чичиков очень легко «перевоплощается», меняет ма­неры поведения, но при этом никогда не забывает о своих целях. В беседе с Маниловым он выглядит почти совсем, как сам Манилов. Он так же галантен и обходителен, так же чув­ствителен, как его новый друг. Чичиков отлично знает, как может произвести сильное впечатление на Манилова, а пото­му не скупится на всевозможные признания и душевные из­лияния.

Однако, разговаривая с Коробочкой, Чичиков не прояв­ляет ни особой галантности, ни душевной мягкости. Он быстро разгадывает сущность ее характера и потому ведет сеоя^развязно и бесцеремонно. Коробочку деликатностью не проймешь, и Чичиков после долгих попыток вразумить ее «вышел совершенно из границ всякого терпения, хватил в сер­дцах стулом об пол и посулил ей черта».

При встрече с Ноздревым Чичиков гибко приспосабли­вается к его разнузданной манере поведения. Ноздрёв при­знает только «дружеские» отношения, и Чичиков ведет себя так, словно они старые, закадычные приятели. Ноздрёв раз­говаривает с ним на «ты», и Чичиков отвечает ему тем же. Когда Ноздрёв хвастается, Чичиков помалкивает, предостав­ляя другому право высказывать сомнения по этому поводу. Однако он зорко следит за тем, чтобы не попасть в сети Ноз-дрёва, который явно собирается его надуть.

При встрече с Собакевичем «прямота» и «непосред­ственность» Чичикова совершенно исчезают. Собакевичане трогают и рассуждения на возвышенные темы. И тогда Чичи­ков вступает с ним в азартный торг, в котором каждый стре­мится перещеголять другого. С дельцом Собакевичем Чичи­ков показывает себя опытным коммерсантом, знающим всяческие приемы воздействия на партнера. «Его не собьешь, неподатлив!» — думает про себя Собакевич.

К Плюшкину у Чичикова другой подход: он играет роль великодушного доброжелателя, желающего помочь одиноко­му и беззащитному старику.

Способность Чичикова к перевоплощению основывается на его необыкновенной изворотливости и энергии. За внеш­ней мягкостью и изяществом скрывается расчетливая и хищ­ная натура. Чичиков ничего не признает и ни во что не верит, кроме денег. Выставляя напоказ свою доброжелательность к людям, он заинтересован лишь в том, чтобы выгодно исполь­зовать их расположение. У Чичикова полностью отсутству­ют какие бы то ни было нравственные принципы, подлость его натуры безгранична.

Сопоставляя Чичикова с владельцами крепостных душ, Гоголь ярко показывает те новые черты, которые могли сфор­мироваться только вне атмосферы барской усадьбы. Это — необыкновенные жизненная цепкость, приспособляемость и энергия. Чичикову чужды мечтательность Манилова и при­митивное простодушие Коробочки. Он не мелочится, как Плюшкин, но и не склонен к беспечному разгулу, как Нозд­рёв. Его предприимчивость не похожа на грубую и прямолинейную деловитость Собакевича. Все это говорит о явном его превосходстве . Однако деятельность Чичикова сопос­тавляется Гоголем не только с бытием помещиков, но и с жизнью страны. Как и обитателей усадеб, Чичикова ни­сколько не волнуют социальные проблемы. Он совершенно равнодушен к тому, что не касается его самого, не затрагивает его интересов. Он не чувствует себя «гражданином земли сво­ей», которому близки и дороги ее судьбы.