Мои мысли, мое имя, мои труды будут принадлежать России.
Н.В. Гоголь
Николай Васильевич Гоголь начал писать поэму в 1835 году по настойчивому совету Пушкина. После долгих лет скитаний по Европе Гоголь обосновался в Риме, где целиком посвятил себя работе над поэмой. Ее создание он рассматривал как исполнение клятвы, данной им Пушкину, как осуществление писательского долга перед Родиной. В 1841 поэма была закончена, но члены московского цензурного комитета, которым он представил рукопись, пришли в негодование от содержания произведения. Поэма была запрещена. Это были тяжелые для Гоголя дни. Он обратился за помощью к Белинскому, тот сделал всё возможное, чтобы, минуя цензуру, напечатать поэму. Гоголь знал, как отнесутся к его труду представители правящих сословий, но считал своим долгом перед Россией и народом "показать" хотя с одного боку, всю Русь". Он писал: "Бывает время, когда нельзя устремить общество или даже все поколение к прекрасному, пока не покажешь всю глубину его настоящей мерзости". Эта мысль не покидала писателя-гражданина во время всей его работы над поэмой.
Гениальное творение Гоголя потрясло всю Россию. В "Мертвых душах" дана широкая и правдивая картина русской жизни 20-30-х годов прошлого века. Губернский город, где безраздельно властвует губернатор, чиновники и купцы, помещичьи усадьбы, куда наведывался Чичиков в поисках "мертвых душ", крепостная деревня, столица с ее министрами и генералами - таков социальный фон поэмы. Всем своим содержанием поэма отрицала безобразный, подлый мир "мертвых душ" - жадных стяжателей, рабовладельцев и царских чиновников. Гоголь, как в зеркале, отразил всю омерзительную сущность дворянскобюрократического строя сего дикими полицейскими порядками, моралью крепостников и помещичьим произволом.
Миру "мёртвых душ" противостоит в поэме лирический образ народной России, о которой Гоголь пишет с любовью и восхищением. Как только он переходит от помещиков и чиновников, от болтунов и оскотинившихся скопидомов к людям из народа, к образам и темам народной жизни, к мечте о будущем России - резко меняется сам тон авторской речи. В ней появляются и грустные раздумья, и мягкая шутка, и, наконец, неподдельное лирическое одушевление. В поэме "Мертвые души" Гоголь выступил как патриот, в котором жила неотразимая вера в будущее, где не будет никаких Маниловых и Ноздревых, Собакевичей и Чичиковых. Писатель выразил глубокую надежду, что Россия поднимется к величию и славе. Тема народа проходит через все главы поэмы, в которых писатель срывает маски с представителей паразитического дворянского класса. Трагическая судьба закрепощенного народа особенно сильно чувствуется в образах крепостных людей. Ими
Гоголь говорит о том отупении и одичании, которое несет рабство человеку. В этом свете и надо рассматривать образы дяди Митяя, девчонки Пелагеи, не умевшей отличать, где право, где лево, плюшкинских Прошку и Мавру, забитых до крайней степени. Социальная подавленность и приниженность отпечатались на Селифане и Петрушке. Последний даже имел благородное побуждение к чтению книг, но его больше привлекало не то, о чем читал он, а процесс самого чтения, что вот-де из букв вечно выходит какое-нибудь слово, которое иной раз черт знает что значит".
За страшным миром помещичьей России Гоголь чувствовал живую душу народа. В поэме с подъемом и восхищением говорится о его удали, смелости, о любви к свободной жизни. В этом отношении глубокое значение имеют вложенные в уста Чичикова рассуждения о крепостных и беглых крестьянах в седьмой главе поэмы.
Образ Родины Гоголь изобразил реально, но с гневом. Крепостное право тормозило развитие России. Запущенные деревни, унылый быт, крепостное право не увеличивали достоинства России, не возвеличивали ее, а тянули в прошлое. Гоголь в мечтах видел Россию другой. Образ птицы-тройки - это символ могущества его Родины. Ей принадлежит главенствующая роль в мировом развитии. "Мертвые души" - это "энциклопедия жизни крепостной Руси".
Белинский писал: "Гоголь первый взглянул смело на русскую действительность". Что же несут эти дворяне-хозяева жизни? Ничего! О них не пожалеет Россия. Если бы у нас не было таких людей - выдающихся мастеров слова, как Грибоедов, Пушкин, Лермонтов, Гоголь, то что бы мы знали о русской действительности. Их гражданский подвиг состоял в том, что они, любя Россию, не побоялись показать "темные стороны" русского общества. Поэма звучит оптимистически. Вера в свой народ, в его грандиозные силы, вера в Россию с ее неповторимостью и самобытностью питали все творчество Гоголя. Вслед за словами великого поэта, Гоголь смело может сказать: "Я Родину люблю!" Сейчас в нашей стране идут большие перемены, заново переосмысливаются человеческие ценность, но идеи Гоголя-пророка современны и сейчас. Чернышевский писал: "Давно уже в мире не было писателя, который был бы так важен для своего народа, как Гоголь важен для России". Высоко поэму оценил Герцен. В произведении, видна прекрасная душа автора, его бесконечная тоска по идеалу, грустная прелесть воспоминаний о прошедшей жизни, ощущение величия России.