Здесь русский дух, здесь Русью пахнет!
В.Г. Белинский

В поэме Гоголя "Мертвые души" дан образ не только помещичьей и чиновничьей России, но и народной Руси. В поэме показаны мужество, талантливость, удаль, богатырская сила, трудолюбие, мастерство и свободолюбие русского народа. Мертвенному миру помещиков и чиновников Гоголь противопоставил живую душу русского народа. Герцен писал, что "Мёртвые души" не только история болезни, "крик ужаса и стыда", но это произведение выражает веру писателя в живые и творческие силы народа": "Там, где взгляд может проникнуть сквозь туман нечистых навозных испарений, там он видит удалую, полную силы национальность". Не ноздревы и плюшкины и даже не чичиковские Селифан и Петрушка, развращённые своей службой у барина, представляют русский народ, а те "богатыри", беглые и умершие крестьяне, значившиеся в списках "мертвых душ", купленных Чичиковым. При этом автор подчёркивает, что талантливость, удаль, богатырскую силу видят в своих крепостных даже помещики. Коробочка говорит Чичикову, что у неё умерло 18 человек, и среди них "кузнец, такой преискусный кузнец, и слесарное мастерство знал". Ноздрёв же распоряжался своими крестьянами как вещью. Он проигрывал их в карты, менял на собак, лошадей. Манилова вовсе не интересовала судьба его крепостных, он даже не знал, сколько душ у него умерло. Какой же безотрадной была жизнь крестьян у Плюшкина! Многие из них числились в бегах. "Люди у Плюшкина, - пишет Гоголь – мрут как мухи"

В седьмой главе мы видим Чичикова, размышляющего над списком купленных крестьян. Через разыгравшееся воображение Чичикова Гоголь показал удаль русского крестьянства. С Чичиковым, по словам Гоголя, происходит нечто необычное. " Когда взглянул он потом на эти листки, на мужиков, которые точно были когда-то мужиками, работали, пахали…, а может быть, и просто были хорошими мужиками, то какое-то странное непонятное ему самому чувство овладело им…" Даже Чичиков внезапно превращается в свою противоположность – в художника и поэта, импровизируя воображаемые биографии купленных им рабов.

В лице Степана Пробки, к примеру, мы видим богатырскую силу человека, отличного плотника-строителя, который " в гвардию годился бы!" Печальна участь Степана, который гибнет, упав из-под церковного купола. Сразу же за этой биографией идёт ещё одна – сапожника Максима Телятникова, научившегося ремеслу у немцев, но прогоревшего на заведомо гнилом сырье и погибшего от запоя… Многие крестьяне за свой труд были известны далеко за пределами своих селений. Например, о каретнике Михее знали даже в губернском городе. И этих людей держали в неволе! Снова и снова воскресают в разыгравшемся воображении Чичикова молодые, здоровые, работящие, одарённые люди, похищенные из жизни в разгар труда и в цвете лет.

Глубокое содержание заключено в этих образах крестьян. Снова и снова подчёркивает автор ту мысль, что нельзя умертвить душу народа. Что останется от всех собакевичей? Останется, по выражению Собакевича – " фук", ничего, а от умерших крестьян – навеки их труд и человеческое достоинство, переходящее из поколения к поколению. Поистине, только народ бессмертен!

При этом следует отметить, что Гоголь отнюдь не идеализирует народ. Он видит все его недостатки – крестьяне часто были неграмотны, бестолковы. Странным кажется нам разговор двух мужиков о колесе в первой главе или тех, что объясняют Чичикову дорогу в Маниловку. Но нам понятно, что эти качества вызваны условиями их рабской жизни, нечеловеческого труда.

Салтыков-Щедрин в своих сказках тоже изображает две противоборствующие силы: народ и его угнетатели. Народ выступает здесь под масками добрых, беззащитных обездоленных зверушек, а эксплуататоры – под масками хищников. Во всех сказках присутствует образ труженика, над которым издеваются угнетатели. Это и Коняга, представляющий собой символ рабочей крестьянской Руси, и мужик из "Повести о том, как один мужик двух генералов прокормил".

Изображая тяжёлую жизнь трудового народа, Щедрин сочувствует ему, но в то же время и скорбит о его смирении и покорности, безмерном послушании. Горький смех чувствуется сквозь строчки автора, когда он рассказывает нам, как мужик свил себе верёвку. Практически во всех сказках писатель рисует мужика с любовью, показывая его великую силу и благородство. Народ в его произведениях честен, добр, смел и, в отличии от мужиков, представленных Гоголем, умён. Он может сделать всё: и себя с барином прокормить, и избу построить, и коня подковать, и одежду сшить, и "море-океан" без труда перемахнуть.

Кроме того, Салтыков – Щедрин проповедует в своих произведениях идею освобождения крестьян от ига самодержавия в лице помещиков. Лучше всего это видно в сказке "Дикий помещик", где автор как бы собрал воедино все свои мысли и идеи по этому поводу. Здесь особо остро поставлена проблема взаимоотношений между замученным народом и крепостниками: "Скотина на водопой пойдёт – помещик кричит: моя вода! Курица за околицу выйдет – помещик кричит: моя земля! И земля, и вода, и воздух – всё его стало. Лучины не стало мужику светец зажечь, прута не стало, чем избу вымести".

Во все времена тема народа, его жизнь и судьба волновали русских писателей. Не были исключениями в этом ряду и Салтыков-Щедрин, и Гоголь. Живя в разное время, они очень точно отметили и показали проблемы русского народа.