Николай Васильевич Гоголь не раз обращался к те­ме чиновничьей России. Сатира этого писателя затро­нула современных ему чиновников в таких произведе­ниях, как «Ревизор», «Шинель», «Записки сумасшед­шего». Эта тема нашла свое отражение и в поэме Н. В. Гоголя «Мертвые души», где, начиная с седьмой главы, чиновничество находится в центре внимания. В отличие от детально обрисованных в этом произведении портретов помещиков образы чиновников даны только несколькими штрихами. Но они настолько мас­терские, что создают у читателя полное представление о том, каким был российский чиновник 30—40-х годов XIX столетия.

Это и губернатор, вышивающий по тюлю, и проку­рор с черными густыми бровями, и почтмейстер, ост­ряк и философ, и многие другие. Созданные Гоголем портреты-миниатюры хорошо запоминаются по харак­терным деталям, которые дают полное представление о том или ином персонаже. Вот, например, почему на­чальник губернии, человек, занимающий очень ответ­ственную государственную должность, описан Гоголем как добряк, вышивающий по тюлю? У читателя напра­шивается мысль, что больше он ни на что не способен, раз его характеризуют только с этой стороны. Да и у занятого человека навряд ли найдется время для такого занятия. То же можно сказать и про его подчиненных.

А что мы знаем из поэмы о прокуроре? Что, он, как человек праздный, верно, сидит дома. Так о нем отзы­вается Собакевич. Один из самых значительных чинов города, призванный следить за законностью, прокурор не утруждал себя государственной службой. Он зани­мался только подписыванием бумаг. А все решения принимал за него стряпчий, «первый хапуга в мире». Поэтому когда прокурор умер мало кто мог сказать, что было выдающегося в этом человеке. Чичиков, напри­мер, подумал на похоронах, что единственное, чем мо­жет запомниться прокурор, — это густыми черными бровями. «...Зачем он умер, или зачем жил, один Бог ведает» — этими словами Гоголь говорит о полной бес­смысленности жизни прокурора.

А каким смыслом наполнена жизнь чиновника Ива­на Антоновича Кувшинное рыло? Набрать побольше взяток. Этот чиновник вымогает их, пользуясь своим служебным положением. Гоголь описывает, как Чичи­ков положил перед Иваном Антоновичем «бумажку», «которую тот совершенно не заметил и накрыл тотчас книгою». Н. В. Гоголь в поэме «Мертвые души» не только знакомит читателя с отдельными представителями чи­новничества, но и дает их своеобразную классифика­цию. Он делит их на три группы — низшие, тонкие и толстые. Низшие представлены мелкими чиновника­ми (писари, секретари). Большинство из них пьяницы. Тонкие — это средняя прослойка чиновничества, а тол­стые — губернская знать, которая умеет извлекать не­малую пользу из своего высокого положения.

Автор дает нам также представление об образе жизни российских чиновников 30—40-х годов девятнад­цатого века. Гоголь сравнивает чиновников с эскадро­ном мух, налетающих на лакомые кусочки рафинада. Их занимают игра в карты, попойки, обеды, ужины, сплетни. В обществе этих людей процветает «подлость, совершенно бескорыстная, чистая подлость». Гоголь изображает это сословие как воров, взяточников и без­дельников. Вот почему они не могут уличить Чичикова в его махинациях — они связаны круговой порукой, у каждого, что называется, «рыльце в пушку». А если они попытаются задержать Чичикова за мошенничест­во, все их грехи вылезут наружу.

В «Повести о капитане Копейкине» Гоголь завершает данный им в поэме коллективный портрет чиновни­ка. Равнодушие, с которым сталкивается герой войны инвалид Копейкин, ужасает. И здесь уже речь идет не о каких-нибудь мелких уездных чиновниках. Гоголь показывает, как отчаявшийся герой, который пытается получить положенную ему пенсию, доходит до самых высоких инстанций. Но и там он не находит правды, сталкиваясь с полным равнодушием высокопоставлен­ного петербургского сановника. Тем самым Николай Васильевич Гоголь дает понять, что пороки поразили всю чиновничью Россию — от маленького уездного го­родка до столицы.

Эти пороки и делают людей «мертвыми душами». Острая сатира автора не только выставляет напоказ чиновничьи грехи, но и показывает страшные социаль­ные последствия бездеятельности, равнодушия и жаж­ды наживы.