«Мертвые души» — одно из ярчайших произведений русской и миро­вой литературы. Белинский назвал поэму Гоголя «творением, выхвачен­ным из тайника народной жизни, беспощадно сдергивающим покров с действительности». Замысел «Мертвых душ», как и «Ревизора», был под­сказан Пушкиным.

«Мертвые души» - вершина художественного мастерства Гоголя. В нем автор достигает удивительной сжатости и психологической глубины, изумительной пластичности в изображении помещиков, наделенных в по­эме блестящими речевыми характеристиками; свободно переходит от са­тирической к юмористической тональности, виртуозно использует детали предметной изобразительности и выразительности.

Композиция «Мертвых душ» подчинена замыслу автора показать «Русь с одного боку».

Поэма построена как история похождений Чичикова - чиновника, ску­пающего «мертвые души». Такая композиция позволила автору расска­зать о разных помещиках и их деревнях. Автор стремится сопоставить их между собой. Показ героев строится на последовательном усилении отрицательных черт, свойственных каждому из них. Сам Гоголь говорил об этом: «Один за другим следуют у меня герои, один пошлее другого: Манилов, Коробочка и так далее до Плюшкина». Смена образов все более усиливает духовное оскудение владельцев крепостных душ. Чтобы одним словом выразить всю сущность помещика, Гоголь использует говорящие фамилии. В описании различных помещиков присутствует своеобразное чередование: расхититель - накопитель. Встречи с ними у Чичикова стро­ятся по одной и той же схеме: вначале дается описание усадьбы, затем - дома, потом самого владельца дома. Посредством описания какой-либо детали обстановки автор указывает на основную черту характера поме­щика. Гоголь был мастер детали, умел находить отражение характера человека в окружающих его мелочах быта. Далее в описании помещиков следует обед, угощение и предложение Чичикова продать «мертвые души». Описание всех пяти помещиков необходимо Гоголю для того, чтобы пока­зать не только социальный аспект, но и различные типы человеческих характеров. Гоголь с потрясающей силой вскрыл паразитический харак­тер существования владельцев крепостных крестьян.

Сатира Гоголя часто окрашена иронией. Смех Гоголя кажется добро­душным, но он никого не щадит. Ирония помогла автору говорить в подцензурных условиях то, о чем говорить прямо было невозможно. Иро­ния - характерный элемент гоголевской сатиры. Мало кто из русских писателей XIX века пользовался этим оружием так искусно и изобрета­тельно, как Гоголь.

Во второй главе автор знакомит нас с Маниловым - первым из пяти помещиков, у которых Чичиков скупает «мертвые души». Манилов уве­рен, что он живет в среде высоких человеческих интересов. Впечатление от этого персонажа непрерывно меняется. Сразу бросается в глаза его желание всем нравиться. Он уверен том, что живет высшими достижени­ями человеческой культуры. В полку, где служил Манилов, его считали образованнейшим и деликатнейшим человеком. Гоголь отмечает склон­ность своего героя заниматься «высокими предметами». Манилов сенти­ментален абсолютно во всем и прежде всего в семейном быту. Он совер­шенно не интересовался хозяйством, так как считал себя человеком хо­рошо воспитанным и не мог заниматься такими пустяками. Коснувшись в разговоре с Чичиковым городских чиновников, он называет их всех прекрасными людьми (вице-губернатор «милый»). Манилов также при­ходит в полный восторг от Чичикова, так как тот является для него достаточно привлекательным человеком с умом и умением вести себя в обществе. Этот помещик начинает связывать с Чичиковым свои очеред­ные «прожекты», мечтает о совместной с ним жизни. Манилов представ­ляет отношения между людьми в духе идиллических пасторалей, так как, по его мнению, единственной формой человеческих связей является чут­кая, нежная дружба и сердечная привязанность. В его восприятии жизнь — полная, совершенная гармония. Знание жизни подменяется пустыми фан­тазиями. Манилов живет в иллюзорном мире, и сам процесс фантазиро­вания доставляет ему огромное удовольствие. Отсюда и проистекает его любовь к красивой фразе. Манилов является сентиментальным фантазе­ром, не способным к практическому действию. Праздность и безделие вошли в его плоть и кровь и стали неотъемлемой частью его натуры. Он лишен живой мысли, живого стремления, а та культура, которой гордится Манилов, — фарс, за которым скрывается пустота и бессодержательность. Он единственный среди помещиков вспоминает о законе и об интересах страны, но в его устах эти рассуждения принимают нелепый характер. Гоголь сравнивает Манилова со слишком умным министром. Здесь иро­ния Гоголя вторгается в запретную сферу - высшие эшелоны власти. Это могло означать лишь то, что иной министр - олицетворение высшей госу­дарственной власти - не так уж и отличается от Манилова и что «мани­ловщина» - типическое свойство этого мира. В сравнении с другими по­мещиками Манилов и в самом деле кажется человеком просвещенным, но это лишь одна видимость.

Они с Коробочкой являются в некотором роде антиподами: манилов­ская пошлость скрывается за высокими фразами, за рассуждениями о благе родины, а у Коробочки духовная скудность предстает в своем есте­ственном виде. Коробочка не претендует на высокую культуру: во всем ее облике подчеркивается весьма незатейливая простота. Это подчеркну­то Гоголем во внешности героини: он указывает на ее затрепанный и мало привлекательный вид. Эта простота обнаруживает себя и в отноше­ниях с людьми. Коробочка отличается житейской непосредственностью, которая проявляет себя как выражение грубого прозаизма и обыденности, а также расчетливого практицизма. Главная цель ее жизни - упрочение своего богатства, беспрестанное накопительство. Чичиков не случайно ви­дит в ее поместье следы умелого хозяйствования. Эта хозяйственность обнаруживает ее внутреннее ничтожество. У нее, кроме желания приобрес­ти и извлечь пользу, нет чувств. Подтверждением является ситуация с «мертвыми душами». Коробочка торгует крестьянами с такой деловитос­тью, с какой продает другие предметы своего хозяйства. Для нее нет разни­цы между одушевленным и неодушевленным существом. В предложении Чичикова ее пугает только одно: перспектива что-то пропустить, не взять того, что можно выручить за «мертвые души». Коробочка не собирается уступать их Чичикову по дешевке. Гоголь наградил ее эпитетом «дубин­ноголовая». Он, как и в случае с Маниловым, вторгается в запретную область - высшие эшелоны власти - и сравнивает помещицу с почтен­ным и даже государственным человеком.

При переходе к образу Ноздрева Гоголь подчеркивает контраст между ним и Коробочкой. В противоположность неподвижной помещице Ноздрев отличается удалью и «широким размахом натуры». Он подвижен, готов заняться любым делом, не задумываясь каким, но вся его актив­ность лишена идеи и цели. Это активность человека, который свободен от всяких обязанностей что-либо создавать и добиваться каких-либо ре­зультатов. Поэтому все его порывы заканчиваются так же легко, как и начинаются, без каких-либо положительных итогов: «Все оканчивается или пустяками, или всевозможными историями». Его активность направ­лена на прожигание жизни. Он кутила и лихач. Ноздрев оказывается повсюду, где его могут, ожидать удовольствия жизни. В отличие от Коро­бочки Ноздрев не склонен к мелкому скопидомству. Его идеал - люди, всегда умеющие весело прожигать жизнь, не обремененные никакими за­ботами. В главе о Ноздреве мало деталей, отражающих быт его крепост­ных крестьян, но само описание помещика дает исчерпывающую инфор­мацию об этом, поскольку для Ноздрева крепостные люди и имущество — равнозначные понятия. Оба являются источниками прожигания жизни. Везде, где появляется Ноздрев, там кутерьма, склока, скандал. В понима­нии Ноздрева его жизнь наполнена смыслом. В этом отношении он напо­минает Манилова, но отличается тем, что любит приврать, приукрасить, тогда как для Манилова характерна созерцательность. Отсюда тяга к хвастовству и вранью. Ноздрев - «мастер пули лить». В разговоре с Чи­чиковым Ноздрев хвастается абсолютно всем: жеребцом, прудом, соба­кой, - и в своей лжи просто неистощим. Она становится для него органи­ческим явлением. Ложь для самой лжи. В отношениях с людьми Ноздрев свободен от каких-то норм и принципов. Он легко сходится с людьми, но не верен ни своему слову, ни чему-либо другому. В стремлении Ноздрева внести разлад в чужую жизнь чувствуется желание всем напакостить. В итоге, вся многосторонность героя лишена какого-либо положительного начала.

Гоголь назвал Ноздрева «историческим человеком».

В отличие от Ноздрева Собакевича нельзя причислить к людям, вита­ющим в облаках. Этот герой твердо стоит на земле, не тешит себя иллю­зиями, трезво оценивает людей и жизнь, умеет действовать и добиваться того, чего хочет. При характеристике его быта Гоголь во всем отмечает основательность и фундаментальность. Это естественные черты жизни Собакевича. На нем и на обстановке его дома лежит печать неуклюжести, уродливости. Физическая крепость и неуклюжесть выступают в облике самого героя, «Он был похож на средней величины медведя», - пишет о нем Гоголь. В Собакевиче преобладает животное начало. Он лишен ка­ких бы то ни было духовных запросов, далек от мечтательности, философ­ствования и благородных порывов души. Смысл его жизни состоит в насыщении собственного желудка. Сам он, будучи противником враж­дебных материй, отрицательно относится ко всему, что связано с культу­рой и просвещением: «Просвещение - вредная выдумка». В нем уживает­ся поместный существователь и накопитель. В отличие от Коробочки он хорошо понимает окружающую обстановку и понимает время, в которое живет, знает людей. В отличие от всех остальных помещиков он сразу понял сущность «негоции» Чичикова. Собакевич - это хитрый пройдоха, наглый делещ, которого трудно провести. Все окружающее ов оценивает лишь с точки зрения своей выгоды. В его разговоре с Чичиковым раскры­вается психология кулака, умеющего заставить крестьян трудиться на себя и извлечь из этого максимальную выгоду. В атом стремлении Соба-кевич никого не стесняется и с медвежьим упорством пробивает себе дорогу в жизни. Он прямолинеен, достаточно груб и никому и ни во что не верит. Практическая хватка распространяется и на оценку им людей. Он мастер давать характеристики. В отличие от Манилова, в его восприятии все люди - разбойники, негодяи, дураки.

Последний помещик, которого посещает Чичиков, - Плюшкин, подо­бен по стремлениям Коробочке и Собакевичу, но стремление к накопи­тельству принимает у него характер всеобъемлющей страсти. Единствен­ная цель его жизни — накопление вещей. В итоге герой не отличает важного, нужного от мелочей, полезного от несущественного. Все, попа­дающееся ему под руку, представляет интерес, отсюда собирание хлама и ветоши. Плюшкин становится рабом вещей. Жажда накопительства толкает его на путь всяческих ограничений. Но сам он не испытывает никаких неприятных ощущений от этих ограничительных мер. В отли­чие от остальных помещиков, история его жизни приведена полностью. Она раскрывает истоки его страсти. Чем больше становится жажда накопительства, тем ничтожнее становится его жизнь. На определен­ном этапе своей деградации Плюшкин перестает испытывать потреб­ность в общении с людьми, и отсюда - сознательный разрыв родствен­ных связей, нежелание видеть у себя гостей. Своих детей Плюшкин стал воспринимать как расхитителей своего имущества, не испытывая ника­кой радости при встрече с ними. В итоге, он оказывается в полном одиночестве. Скупость Плюшкина доведена Гоголем до своих пределов. Плюшкин — «прореха на роде человеческом». Гоголь подробно останав­ливается на описании положения крестьян этого богатейшего помещи­ка. В главе, посвященной Плюшкину, картины русской жизни принима­ют наибольшее социальное звучание.

Итак, Гоголь создал пять портретов, пять характеров, которые так непохожи друг на друга, и в то же время в каждом из них выступают отдельные типичные черты русского помещика: скупость, бесшабашность, праздность, духовная пустота. Герои поэмы превратились в нарицатель­ные понятия для обозначения отрицательных явлений русской жизни.