Поэма Н. В. Гоголя «Мертвые души» была написана по ана­логии с «Божественной комедией» Данте Алигьери и должна была состоять из трех частей, как и творение великого италь­янца, включавшее в себя «Ад», «Чистилище» и «Рай».

В первом томе «Мертвых душ» Гоголь стремился обрисо­вать страшный лик русской действительности, воссоздать «ад» российской современной жизни. О содержании двух последующих томов мы можем судить лишь по некоторым сохранившимся черновым вариантам глав, но, скорее всего, в них Гоголь хотел показать путь возрождения Руси и очище­ния душ героев.

О чем же конкретно написано в первом томе «Мертвых душ»?

В «Божественной комедии» при входе в ад герой читает надпись:

 

«Я у вожу к отверженным селеньям,

Я увожу сквозь вековечный стон,

Я увожу к погибшим поколеньям...»

 

Именно об «отверженных селеньях» и «погибших поко­леньях» — первый том «Мертвых душ». Но где же в поэме Гоголя мы встречаемся с ними?

Чичиков, главный герой произведения, путешествует по России, скупая души умерших крестьян, и однажды попадает в уездный город NN. затерявшийся где-то между Москвой и Казанью. Он видит однообразные дома с мезонинами, глу­пые вывески на них, которые не удивляют его, потому что являются типичными для каждого города. Чиновники, дамы и простые жители — это люди, живущие сплетнями, сканда­лами, не имеющие моральных принципов, собственного мне­ния и индивидуальности, люди, похожие на кукол, существа с мертвой душой и человеческой оболочкой.

В городе Чичиков знакомится с помещиками и наносит каждому визит. Сначала главный герой едет к Манилову, с трудом находит деревню, которая немногих может «заманить своим местоположением»: дом помещика стоит «на юру, от­крытом всем ветрам, каким только вздумается подуть», нигде между избами не видно «растущего деревца или какой-ни­будь зелени», сосновый лес в стороне темнеет «каким-то скуч­но-синеватым цветом». Вся эта картина вызывает чувство бесприютности, одиночества, отверженности и отрешеннос­ти от всего мира.

Хозяин поместья представляет из себя человека «ни то ни се», его глаза, «сладкие, как сахар», ничего не выражают, и эта чересчур сладкая приятность создает ощущение неестествен­ности. Но что же скрывается за ней? Пустота, бездушие, без­различие к миру и идеалам. Пока Манилов разглагольствует о счастии дружбы, о достойных и образованных людях, об уеди­нении и духовном наслаждении, его имение разрушается, хо­зяйство идет «как-то само собой», крестьяне бездельничают, приказчик ворует. Безразличие Манилова к внешнему миру и действительности свидетельствует о совершенной мертвен­ности души.

После посещения Манилова Чичиков едет к Собакевичу, но по вине пьяного Селифана и грозы заезжает в какую-то глушь и попадает к Коробочке. Местоположение ее деревни так же неопределенно, как и местоположение деревни Мани­лова. Помещица, «женщина пожилых лет», производит впе­чатление глупой, жадной и мелочной старухи. Все в ее хо­зяйстве просчитано до пустяка, она заботится о том, чтобы не продешевить при продаже продуктов купцам, а ее тупость и ограниченность настолько велики, что Чичиков, человек тер­пеливый, выходит из себя и называет ее в уме крепколобой и Дубинноголовой бабой. Коробочка думает лишь о прибыли или выгоде, по ее разговорам понятно, что она никогда не покидает своей деревни. В ней незаметны проявления каких-либо человеческих чувств, ее жизнь не меняется и проходит в заботах о хозяйстве и деньгах — все это свидетельствует об отсутствии души или ее признаков в Коробочке. Помещица быстро надоедает Чичикову своими опасениями, как бы не прогадать. Он быстро собирается и уезжает.

По дороге к Собакевичу Чичиков заезжает в трактир, где встречает Ноздрёва, который приглашает его к себе в поместье.

Хозяин водит главного героя по имению, показывает пу­стые стойла, на ходу сочиняя истории об их бывших обита­телях, о пруде, «в котором водилась рыба такой величины, что два человека с трудом вытаскивали штуку», о поле, где «русаков такая гибель, что земли не видно», и т. д.

Сам Ноздрёв создает впечатление разбитного малого, хва­стливого и задорного лгуна, мошенника, человека, который «может наврать, прибавить, распустить черт знает что». Же­нитьба его ничуть не меняет, тем более что жена скоро умира­ет, «оставивши двух ребятишек, которые решительно» ему не нужны. Он гораздо лучше относится к собакам, нежели к собственным детям. Вся жизнь этого человека проходит в кутежах и веселье, энергия бьет ключом из него, но прояв­лений человеческих чувств и душл не наблюдается.

Наконец, с удовольствием и облегчением покинув Нозд­рёва, Чичиков находит поместье Собакевича, к которому не может доехать уже третий день.

Деревня помещика кажется главному герою довольно большой, все в ней сделано «упористо, без пошатки, в каком-то крепком и неуклюжем порядке и не рассчитано на переме­ны». Чичикова на крыльце дома встречает хозяин, похожий «на средней величины медведя.», над отделкой лица которого «натура недолго мудрила, но просто рубила со всего плеча: хва­тила топором раз — вышел нос, хватила в другой — вышли губы, большим сверлом ковырнула глаза» и пустила на свет. Всем обликом герой напоминает нам лубочную игрушку, мед­ведя-куклу.

После Собакевича Чичиков едет к Плюшкину. Главный герой внимательно осматривается и видит «особенную вет­хость» во всем, не замечая ничего оживляющего в обстановке поместья и дома. Все указывает на разрушение и медлен­ную смерть.

Хозяин поместья, человек, бывший некогда семьянином и бережливым помещиком, имевший дом, в котором «были открыты все окна», и детей прекрасных «как розы», теперь превратился в «прореху на человечестве», в существо, живу­щее ради денег. Описание Плюшкина гармонирует с представ­шей перед нами картиной его деревни: то же ощущение гни­ли, тления, безразличия, утраты человеческого облика (Чичиков принимает его, дворянина, за бабу-ключницу). Но все-таки в Плюшкине еще видны проблески души: глаза «еще не потухнули», на лице иногда заметны проявления челове­ческих чувств, подобные «неожиданному появлекию на по­верхности вод утопающего». Образ Плюшкина завершает портретную галерею помещиков, представляя последнюю сту­пень, на которую может опуститься человек в своем нрав­ственном падении.

Образ Чичикова является объединяющим и собиратель­ным, в нем совмещены разные качества помещиков. В этом герое еще жива душа, но каждый раз, заглушая муки совести, делая все для своей выгоды и строя счастье на бедах других людей, он убивает ее. Чичиков олицетворяет собой всю Русь, ее душу, поэтому именно ему постоянно представляется возможность выбора между добром и злом, живой душой и мертвой.

«Мертвые души» — это книга о заблудившейся и обрета­ющей свой истинный путь национальной душе. Автор видит себя в роли ее проводника на этом пути к возрождению. До­рога бесконечно трудна, но она существует. Показать это, за­ставить людей поверить в нее и стремится Гоголь: «Бывает время, когда нельзя иначе устремить общество или даже все поколение к прекрасному, как не показав всю глубину его на­стоящей мерзости», — именно поэтому автор описывает в пер­вом томе поэмы «потерянные селенья» и «погибшие поко­ленья».