«Мертвые души» - вершина в творчестве Н.В.Гоголя. В поэме автор сделал глубокие художественные открытия и обобщения. В основу идейного замысла произведения положены мысли писателя о народе и о будущем России. Для Гоголя, как и для многих других писателей, тема Руси связана с темой народа. В произведении создан коллективный собирательный образ народа.
Заезжая вместе с Чичиковым в помещичьи усадьбы, читатель может сделать определенные выводы о положении крестьян. У Манилова перед взором героя промелькнули «серенькие бревенчатые избы» и оживляющие вид фигуры двух баб, тащивших «изорванный бредень». В еще более ужасной нищете живут крестьяне у Плюшкина: «… бревно на избах было темно и старо; многие крыши сквозили, как решето… Окна в избенках были без стекол, иные были заткнуты тряпкой или зипуном…» У того, кто «плохо кормит людей», они и «мрут, как мухи», многие спиваются или находятся в бегах. У кулака Собакевича и прижимистой Коробочки крестьянам тоже живется нелегко. Деревенька помещицы – источник меда, сала, пеньки, которыми Коробочка торгует. Поторговывает она и самими крестьянами – вот «уступила» третьего года протопопу «двух девок по сто рублей каждую». Еще одна деталь: девчонка Пелагея из барской дворни лет одиннадцати, посланная Коробочкой показать Селифану дорогу, не знает, где право, где лево. Этот ребенок растет, как сорная трава. Коробочка проявляет беспокойство о девчонке, но не более чем о вещи: «… только ты смотри: не завези ее, у меня уже одну завезли купцы».
Помещики, изображенные в поэме, - не злодеи, а обычные, типичные для данной среды люди, но они владеют душами. Для них крепостной не человек, а раб. Гоголь показывает беззащитность крестьянина перед помещичьим произволом. Крепостник распоряжается судьбой человека, может продать или купить его: живого или даже мертвого. Таким образом, Гоголь создает обобщенный образ русского народа, показывая, сколько бед стережет его: неурожаи, болезни, пожары, власть помещиков, хозяйственных и бесхозяйственных, скупых и рачительных.
Крепостное право губительно действует на трудовой народ. У крестьян появляется тупая покорность, безразличие к собственной судьбе. В поэме показаны забитые мужики дядя Митяй и дядя Миняй, загнанный Плюшкиным Прошка в огромных сапогах, глупая девчонка Пелагея, пьяницы и лентяи Петрушка и Селифан. Автор сочувствует тяжелому положению крестьян. Он не умолчал о народных бунтах. Чиновники и Плюшкин вспомнили, как недавно за пристрастие заседателя Добряжкина к деревенским бабам и девкам казенные крестьяне селений Вшивая спесь и Задирайлово стерли земскую полицию с лица земли. Губернское общество сильно тревожится при мысли о возможности бунта беспокойных крестьян Чичикова при их переселении в Херсонскую область.
В обобщенном образе народа автор выделяет колоритные фигуры и яркие или трагичные судьбы. В уста Чичикова вложены раздумья автора о не живущих уже на земле крестьянах. Впервые в поэме показаны действительно живые люди, но жестокая ирония судьбы заключается в том, что они-то уже закопаны в землю. Мертвые поменялись местами с живыми. В списке Собакевича обстоятельно отмечены достоинства, перечислены профессии; у каждого крестьянина – свой характер, своя судьба. Пробка Степан, плотник, «всю губернию исходил стопором за поясом и сапогами на плечах». Максим Телятников, сапожник, «учился у немца… был бы чудо, а не сапожник», а из гнилой кожи сшил сапоги – и лавка запустела, и пошел он «попивать да валяться по улицам». Каретник Михеев – народный умелец. Он делал прочные экипажи, которые славились на всю округу.
В воображении Чичикова воскресают молодые, здоровые, работящие, одаренные люди, ушедшие из жизни в цвете лет. С горьким сожалением звучит авторское обобщение: «Эх, русский народец! Не любит умирать своей смертью!» Не могут не вызывать сочувствия изломанные судьбы беглых крестьян Плюшкина. Кто-то из них по тюрьмам мается, кто-то подался к бурлакам и тащит лямку «под одну бесконечную, как Русь, песню».
Таким образом, Гоголь среди живых и мертвых находит воплощение различных качеств русского характера. Его Родина – Русь народная, а не поместно-чиновничья. В лирической части «Мертвых душ» автор создает абстрактно-символические образы и мотивы, которые отражают его размышления о настоящем и будущем Руси, - «меткое русское слово», «чудо-дорога», «Русь моя», «птица-тройка». Автор восхищается меткостью русского слова: «Выражается сильно российский народ! и если наградит кого словцом, то пойдет оно ему в род и потомство…» Меткость выражений отражает бойкий, живой ум русского мужика, который способен одной чертой обрисовать явление или человека. Этот удивительный дар народа отражается в созданных им пословицах и поговорках. В своем лирическом отступлении Гоголь перефразирует одну из таких пословиц: «Произнесенное метко, все равно что писанное, не вырубливается топором». Автор убежден, что по творческой силе русскому народу нет равных. В его фольклоре отражается одно из главных качеств русского человека – душевность. Меткое, бойкое слово у мужика вырывается «из-под самого сердца».
Образ Руси в авторских отступлениях пронизан лирическим пафосом. Автор создает образ идеальный, возвышенный, притягивающий «тайной силой». Он не даром говорит о «чудном, прекрасном далёке», из которого смотрит на Россию. Это эпическая даль, даль «могучего пространства»: «у! какая сверкающая, чудная, незнакомая земле даль! Русь!..» Яркие эпитеты передают мысль об удивительной, неповторимой красоте России. Автор поражен и далью исторического времени. Риторические вопросы содержат утверждения об уникальности русского мира: «Что пророчит сей необъятный простор? Здесь ли, в тебе ли не родиться беспредельной мысли, когда ты сама без конца? Здесь ли не быть богатырю, когда есть место, где развернуться и пройтись ему?» Герои, изображенные в повествовании о похождениях Чичикова, лишены эпических качеств, это не богатыри, а обычные люди с их слабостями и пороками. В эпическом образе России, созданном автором, для них не находится места: они исчезают, подобно тому, «как точки, значки, неприметно торчат среди равнин невысокие города».
В финале поэмы Гоголь создает гимн дороге, гимн движению – источнику «чудных замыслов, поэтических грез», «дивных впечатлений». «Русь-тройка» - емкий символический образ. Автор убежден, что у России великое будущее. Риторический вопрос, обращенный к Руси, пронизан верой в то, что дорога страны – дорога к свету, чуду, перерождению: «Русь, куда же несешься ты?» Русь-тройка возносится в другое измерение: «кони вихрем, спицы в колесах смешались в один гладкий круг» «и мчится вся вдохновенная Богом». Автор верит, что Русь-тройка летит по пути духовного преображения, что в будущем появятся настоящие, «добродетельные» люди, живые души, способные спасти страну.
