В поэме Гоголя «Мертвые души» тема народа зани­мает одно из ведущих мест. Во времена Гоголя Россией правили помещики и чиновники, «угодливые невольни­ки власти и безжалостные тираны своих рабов, пьющие жизнь и кровь народа» (по меткому определению Гер­цена).

Автор показывает безотрадную картину жизни кре­постного крестьянства. Помещики безжалостно эксплу­атируют их, относятся к ним, как к своим рабам, могут покупать и продавать их, как вещи. «Дубиноголовая» Ко­робочка, боясь продешевить при продаже мертвых душ, сетует гостю: «...никогда еще не случалось мне прода­вать покойников. Живых-то я уступила, вот и третьего года протопопу двух девок, по сту рублей каждую...». Крестьяне обязаны выполнять все прихоти своих гос­под. Перед сном Коробочка спрашивает у Чичикова: «Может, ты привык, отец мой, чтобы кто-нибудь поче­сал на ночь пятки? Покойник мой без этого никак не засыпал».

«Широта натуры» Ноздрева губительно отзывается, прежде всего, на крепостных. Труд их обесценен. Все, что выращено трудом и потом крестьян и продано на ярмарке «по самой выгоднейшей цене», помещик спус­тил за несколько дней. С гордостью говорит об этом Чичикову: «Поздравь: продулся в пух!»

Ужасающую картину жизни и непосильного труда на­рода, его терпения и мужества, вспышек протеста, пред­ставляет автор во время размышления Чичикова над списком приобретенных им мертвых душ. Читая имена крестьян, герой, вздохнувши, произнес: «Батюшки мои, сколько вас здесь напичкано! Что вы, сердечные мои, поделывали на веку своем? Как перебивались?» Привле­кает внимание образ плотника Степана Пробки, наде­ленного богатырской силой, который, вероятно, исхо­дил все губернии с топором за поясом. Не менее инте­ресен образ сапожника Максима Телятникова, обучав­шегося у немца и не сумевшего организовать собствен­ного дела. Видно, спился, валялся пьяным на улице, при­говаривая: «Нет, плохо на свете! Нет житья русскому человеку, все немцы мешают». Григорий Доезжай-недоедешь промышлял извозом, отрекся от дому и отдал душу богу где-нибудь на дороге.

В душе закрепощенного народа живет стремление к свободе. В имении Плюшкина крестьяне, доведенные до крайней степени нищеты, «мрут, как мухи», бегут от помещика. Рассматривая список беглых, Чичиков зак­лючает: «Вы хоть и в живых еще, а что в вас толку! То же, что и мертвые... по тюрьмам ли сидите или приста­ли к другим господам и пашете землю?» Дворовый Плюшкина Попов предпочитает жизнь в тюрьмах воз­вращению в имение своего барина. Абакум Фыров ушел в бурлаки и тянет лямку под заунывную песню.

Гоголь рассказывает и о случаях массового возмуще­ния крестьян против своих угнетателей. Это ярко пока­зано в эпизодах убийства заседателя Дробяжкина.

Вместе с тем Гоголь видит и могучую силу народа, придавленную, но не убитую крепостным правом. Она проявляется в талантливости, в трудолюбии, энергии русского человека, в его способности не падать духом при любых обстоятельствах. Обсуждая переселение в Херсонскую губернию крестьян, купленных Чичико­вым, чиновники говорят: «Русский человек способен ко всему и привыкает ко всякому климату. Пошли его хоть в Камчатку, да дай только теплые рукавицы, он похло­пает руками, топор в руки, и пошел рубить себе новую избу».

В одном из лирических отступлений Гоголь говорит о меткости, выразительности русского слова, о «живом и бойком русском уме».

Гоголь в своей поэме показал Русь с ее трудолюбивым и стойким народом, в котором сокрыты неисчерпаемые силы, и выразил веру в светлое будущее народа и, роди­ны.