По замыслу Н. В. Гоголя, темой поэмы должна была стать вся современная ему Россия. Конфликтом первого тома «Мертвых душ» писатель взял два типа противоречий, при­сущих русскому обществу первой половины XIX века: между мнимой содержательностью и действительной ничтожностью господствующих слоев общества и между духовными силами народа и его закабалителями.

Действительно, «Мертвые души» можно назвать энцикло­педическим исследованием всех насущных проблем того вре­мени: состояния помещичьих хозяйств, морального облика помещичьего и чиновничьего дворянства, их взаимоотноше­ний с народом, судеб народа и родины. «...Какой огромный, какой оригинальный сюжет! Какая разнообразная куча! Вся Русь явится в нем», — писал Гоголь Жуковскому о своей поэме. Естественно, что такой многоплановый сюжет опреде­лил своеобразную композицию.

Прежде всего построение поэмы отличается ясностью и четкостью: все части связаны между собой сюжетно-образующим героем Чичиковым, путешествующим с целью добыть «миллион». Это энергичней делец, ищущий выгодные связи, вступающий в многочисленные знакомства, что позволяет пи­сателю изобразить действительность во всех ее гранях, запе­чатлеть социально-экономические, семейно-бытовые, мораль­но-правовые и культурно-нравственные отношения в крепост­нической России.

В первой главе, экспозиционной, вводной, автор дает общую характеристику провинциального губернского города и знакомит читателей с основными действующими лицами поэмы.

Следующие пять глав посвящены изображению помещи­ков в их собствщной семейно-бытовой жизни в своих усадь­бах. Гоголь мастерски отразил в композиции замкнутость по­мещиков, их оторванность от общественной жизни (Коробоч­ка даже слыхом не слыхивала о Собакевиче и Манилове). Содержание всех этих пяти глав строится по одному общему принципу: внешний вид усадьбы, состояние хозяйства, гос­подский дом и <про внутреннее убранство, характеристика по­мещика и его взаимоотношений с Чичиковым. Таким спосо­бом Гоголь рисует целую галерею помещиков, в своей сово­купности воссоздающих общую картину крепостнического об­щества.

Сатирически направленность поэмы проявляется в самой последовательней представления помещиков, начиная с Манилова и завышая Плюшкиным, который уже «обратился в прореху на человечестве». Гоголь показал страшную дегра­дацию человечекой души, духовное и нравственное падение крепостника-корыстолюбца.

Но наиболее ярко реалистическая манера и сатирический пафос писателя проявились в создании образов русских поме­щиков. Гоголь надвигает на первый план морально-психоло­гическую сущность героя, его отрицательные черты и типи­ческие признак: как, например, прекраснодушную мечта­тельность и полое непонимание жизни у Манилова; наглое вранье и распоясанность у Ноздрева; кулачество и человеконенавистничеств у Собакевича и пр.

Широта обобщения образов органически сочетается с их явно обозначений индивидуальностью, жизненной осязае­мостью, которая достигается путем преувеличенной конкре­тизации их типерских особенностей, резкая обрисовка моральных черт и их индивидуализация приемами заострения подкрепляется обрисовкой внешности действующих лиц.

За портретами помещиков, выписанных крупным пла­ном, в поэме следует сатирическое изображение жизни гу­бернского чиновничества, представляющего собой социально-политическую власть дворянства. Замечательно, что Гоголь избирает предметом своего изображения весь губернский город, создает собирательный образ провинциального бюро­крата.

В процессе изображения помещиков и чиновничества перед читателями постепенно развертывается образ главного героя повествования — Чичикова. Лишь в заключительной, одиннадцатой главе Гоголь раскрывает его жизнь во всех де­талях и окончательно разоблачает своего героя как ловкого буржуазного хищника, мошенника, цивилизованного подле­ца. Такой подход обусловлен стремлением автора полнее изо­бличить Чичикова как общественно-политический тип, выра­жающий новое, еще только зреющее, но уже вполне жизне­способное и достаточно сильное явление — капитал. Именно поэтому его характер показан в развитии, в столкновениях со множеством самых различных препятствий, возникающих на его пути. Замечательно, что все другие персонажи «Мертвых душ» предстают перед читателем психологически уже сло­жившимися, то есть вне развития и внутренних противоречий (исключение в какой-то мере составляет Плюшкин, которому дана описательная предыстория). Такая статичность характе­ров подчеркивает застойность быта и всего образа жизни по­мещиков и способствует концентрации внимания на особен­ностях их характеров.

Через всю поэму Гоголь параллельно сюжетным линиям помещиков, чиновников и Чичикова непрерывно проводит еще одну — связанную с образом народа. Композицией поэмы писатель все время настойчиво напоминает о наличии пропас­ти отчуждения между простым народом и правящими сосло­виями.

На протяжении всей поэмы утверждение народа как по­ложительного героя сливается с прославлением родины, с вы­ражением/автором своих патриотических и гражданских суж­дений. Эти суждения рассеяны по всему произведению в форме проникновенных лирических отступлений. Так, в 5-й главе Гоголь славит «живой и бойкий русский ум», его не­обыкновенную способность к словесной выразительности. В 6-й главе он обращается со страстным призывом к читателю сохранить в себе до конца жизни истинно человеческие чув­ства. В 7-й главе идет речь о роли писателей, о разных их «уделах». В 8-й показана разъединенность губернского дво­рянства и народа. Последняя, 11-я, глава завершается востор­женным гимном Родине, ее прекрасному будущему.

Как видно, от главы к главе темы лирических отступле­ний приобретают все большую социальную значимость, а тру­довой народ предстает перед читателем в неуклонно повыша­ющейся прогрессии его достоинств (упоминания об умерших и беглых мужиках Собакевича и Плюшкина).

Таким образом, Гоголь достигает в композиции поэмы той непрерывно увеличивающейся напряженности, которая в со­вокупности с усиливающейся драматичностью действия сооб­щает «Мертвым душам» исключительную занимательность.

В композиции поэмы следует особо подчеркнуть проходя­щий через все произведение образ дороги, с помощью которо­го писатель выражает ненависть к застою и устремленность вперед, горячую любовь к родной природе. Этот образ способ­ствует усилению эмоциональности и динамичности всей поэмы.

Изумительное искусство Гоголя в компоновке сюжета ска­залось в том, что множество самых различных вводных эпи­зодов и авторских отступлений, вызванных стремлением шире и глубже воссоздать тогдашнюю действительность, стро­го подчинено воплощению определенных идей писателя. Такие авторские отступления, как о толстых и тонких, о «страсти русского человека знаться с тем, кто хотя бы одним чином был его повыше», о «господах большой руки и господах средней руки», о широкой типичности образов Ноздрева, Ко­робочки, Собакевича, Плюшкина, составляют необходимый социальный фон для раскрытия основных идей поэмы. Во многих авторских отступлениях Гоголь так или иначе касал­ся столичной темы, но в предельной сатирической обнажен­ности эта «опасная» тема прозвучала во включенной в ком­позицию поэмы «Повести о капитане Копейкине», рассказан­ной губернским почтмейстером. По своему внутреннему смыс­лу, по своей идее эта вставная новелла является важным эле­ментом в идейном и художественном смысле гоголевской поэмы. Она давала автору возможность включить в поэму тему героического 1812 года и тем самым еще резче оттенить бессердечие и произвол верховной власти, трусость и ничто­жество губернской знати. «Повесть о капитане Копейкине» на короткое время отвлекает читателя от затхлого мира Плюшкиных и чиновников губернского города, но эта смена впечатлений создает определенный художественный эффект и помогает отчетливее понять замысел произведения, его са­тирическую направленность.

Композиция поэмы не только великолепно развертывает сюжет, в основе которого лежит фантастическая авантюра Чичикова, но и позволяет Гоголю с помощью внесюжетных эпизодов воссоздать всю действительность николаевской Руси. Все вышесказанное убедительно доказывает, что ком­позиция поэмы отличается высокой степенью художественно­го мастерства.