Павел Иванович Чичиков был сыном бедных дворян. Сразу после рождения "жизнь взглянула на него... кисло-неприютно". Мальчик запомнил из своего детства только шарканье и кашель отца, корпение над прописями, щипки за ухо и вечный отцовский рефрен: "не лги, послушествуй старшим". Однако эти отцовские наставления Павлуша позабыл, а вот другое — "береги и копи копейку" — испол­нил в точности. "Все перешибешь на свете копейкой", — говорил Иван Чичиков, и слова эти глубоко запали в душу мальчика.

Путь Павла Ивановича Чичикова к успеху был долгим и необыкновенно трудным. Поэтому главный герой "Мерт­вых душ", несмотря ни на что, заслуживает уважения. Начав свою карьеру с должности мелкого чиновника, Чичиков сумел выделиться из массы неразвитых и ограниченных сослуживцев не вполне честным путем. Шагнув на следу­ющую ступеньку карьеры, Павел Иванович почувствовал, что стены, окружавшие его, подаются: дальше все пошло легче. Сделавшись таможенным чиновником, Чичиков до­стиг просто ошеломляющих успехов. Он сделал это уже прямо противозаконным путем, прибегнув к злоупотребле­нию служебным положением, взяточничеству и другим способам достижения заветной цели, — богатства и респек­табельности. Экономические преступления Чичикова стали предметом расследования, но Павел Иванович, применив всю свою изворотливость и гибкость, спасся от карающей длани правосудия. "Зацепил, проволок, сорвалось — не спраши­вай", — так думает Чичиков о своем временном поражении.

Здесь Павел Иванович выступает как человек большой силы воли: потеря денег и собственного реноме не сломала его, а лишь придала ему, если так можно выразиться, не­сколько иную форму. Чичиков узнает о возможности спе­кулировать мертвыми душами, и его деловая жилка вновь начинает играть. И вновь Чичиков поднимается на высокую ступень предпринимательского успеха, и вновь терпит пора­жение. Он вынужден бежать из города, чтобы, как писал Гоголь в сохранившихся отрывках из сожженного второго тома поэмы, стать "развалиной прежнего Чичикова".

Можно ли сказать, что Павел Иванович Чичиков испол­нил завет отца? И да, и нет. Чичиков всеми силами стремился "беречь и копить копейку", однако обстоятельства жизни раз за разом восставали против него. Гоголь не объясняет глу­бинных причин неуспеха Чичикова, ограничиваясь констата­цией фактов. По замыслу автора, такой герой как Чичиков нуждался в нравственном исправлении, и провалы в его де­ловой карьере, вероятно, были своеобразным предупреждени­ем судьбы.

Павел Чичиков исполнил отцовские наставления со всей ответственностью. Однако он действовал и от противного. На протяжении всей жизни Чичиковым владело желание уйти подальше от тяжелого наследия детства и юности в мир деловой жизни, комфорта, респектабельности. Роль отца нашего героя в этом случае представляется двойственной — он и учитель жизни, и некий жизненный жупел для Чичи­кова-сына.

В советском литературоведении было принято всячески поносить героев "Мертвых душ". Особенно доставалось, ка­жется, именно Чичикову. С нынешней точки зрения Павел Иванович едва ли не ангел. Да, он намеревался обокрасть опекунский совет, занимавшийся в том числе проблемами обездоленных граждан. Но стоит ли сомневаться в том, что мощная финансово-экономическая система императорской России возместила бы этот небольшой в масштабе государ­ства ущерб? Сироты в этом случае ни в коей мере не пострадали бы. Но все это только предположения.

Новаторство Гоголя, создавшего образ Павла Чичикова, не в последнюю очередь состоит в том, что писателю удалось показать, как формируется не только личность, но и подсо­знание героя. Ведь и на самой вершине деловых успехов, и в пучине бедствий душа Чичикова жила тем же, что и в глубоком детстве, — шарканье и кашель отца, родительские наставления, вечная сырая осень за окнами старого поме­щичьего дома, бесконечная лента дороги, убегающая в не­обозримую даль, вечный сон, Россия.