Центральное место в поэме Гоголя «Мертвые души» зани­мают пять глав, в которых представлены образы помещиков: Манилова, Коробочки, Ноздрева, Собакевича и Плюшкина. Главы расположены в особой последовательности по степени деградации героев.

Образ Манилова как бы вырастает из пословицы: человек ни то ни се, ни в городе Богдан, ни в селе Селифан. Он оторван от жизни, неприспособлен. Его дом стоит на юру, «открытом всем ветрам». В беседке с надписью «Храм уединенного раз­мышления» Манилов строит планы провести подземный ход и выстроить через пруд каменный мост. Это только пустые фантазии. В реальности хозяйство Манилова разваливается. Мужики пьянствуют, ключница ворует, слуги бездельнича­ют. Досуг помещика занят бесцельным складыванием пепла из трубки в горки, а книга в его кабинете два года лежит с закладкой на 14-й странице.

Портрет и характер Манилова созданы по принципу: «в приятность, казалось, чересчур было передано сахару». На лице Манилова было «выражение не только сладкое, но даже приторное, подобное той микстуре, которую ловкий светский доктор засластил немилосердно...»

Любовь Манилова и его жены чересчур слащава и сенти­ментальна: «Разинь, душенька, свой ротик, я тебе положу этот кусочек».

Но несмотря на «чрезмерность», Манилов действительно добрый, любезный, безобидный человек. Он единственный из всех помещиков отдает Чичикову «мертвые души» бесплатно.

Коробочка тоже отличается «чрезмерностью», но иного рода — чрезмерной бережливостью, недоверчивостью, бояз­ливостью, ограниченностью. Она «одна из тех матушек, не­больших помещиц, которые плачутся на неурожай, убытки и держат голову несколько набок, а между тем набирают поне­многу деньжонок в пестрядевые мешочки». Вещи в ее доме

отражают ее наивное представление о достатке и красоте и в то же время — ее мелочность и ограниченность. «Комната была обвешана старенькими полосатыми обоями; картины с какими-то птицами; между окон старинные маленькие зер­кала с темными рамками в виде свернувшихся листьев; за всяким зеркалом заложены были или письмо, или старая колода карт, или чулок; стенные часы с нарисованными цве­тами на циферблате». Гоголь называет Коробочку «дубинно­головой». Она боится продешевить при продаже «мертвых душ», чтобы как-нибудь «не понести убытку». Коробочка ре­шается продать души только из страха, потому что Чичиков пожелал: «...да пропади и околей со всей вашей деревней!» «Дубинноголовость» Коробочки — черта человека, который «как зарубил что себе в голову, то уж ничем его не переси­лишь».

Собакевич внешне напоминает былинного богатыря: сапог исполинского размера, ватрушки «гораздо больше тарелки», «ни разу не был болен». Но поступки его отнюдь не богатыр­ские. Он ругает всех подряд, видит во всех мерзавцев и мо­шенников. Весь город, по его словам, — «мошенник на мо­шеннике сидит и мошенником погоняет... один там только и есть порядочный человек: прокурор; да и тот, если сказать правду, свинья». Портреты на стенах, изображающие героев, говорят о нереализованных богатырских, героических воз­можностях «омертвелой» души Собакевича. Собакевич — «человек-кулак». Он выражает общечеловеческую страсть к тяжелому, земному, отсутствие возвышенных идеалов.

Ноздрев — «разбитной малый», кутила. Главная его страсть — «нагадить ближнему», продолжая оставаться его другом.

«Чуткий нос его слышал за несколько десятков верст, где была ярмарка со всякими съездами и балами». В кабинете Ноздрева вместо книг — сабли и турецкие кинжалы, на одном из которых написано: «Мастер Савелий Сибиряков». Даже блохи в доме Ноздрева «пребойкие насекомые». Еда у Нозд­рева выражает его бесшабашный дух: «кое-что пригорело, кое-что и вовсе не сварилось... словом, катай-валяй, было бы горячо, а вкус какой-нибудь, верно, выйдет». Однако актив­ность, деятельность Ноздрева лишена смысла и тем более об­щественной пользы, потому он тоже «мертв».

Плюшкин предстает в поэме бесполым существом, кото­рого Чичиков принимает за ключницу. Образы, окружающие этого героя, — заплесневелый сухарь, засаленный халат, крыша, как решето. И предметы, и сам хозяин подвержены тлению. Когда-то образцовый хозяин и семьянин, Плюшкин теперь превратился в паука-отшельника. Он подозрителен, скуп, мелочен, деградирует умственно.

Показывая последовательно быт и характер пяти помещи­ков, Гоголь изображает процесс постепенной деградации по­мещичьего класса, выявляет все его пороки и недостатки.