«Вся Русь явится в нем», — писал о своем произведении сам Н. В. Гоголь. Отправляя своего героя в дорогу по Рос­сии, автор стремится показать все, что свойственно русскому национальному характеру, все, что составляет основу рус­ской жизни, историю и современность России, пытается за­глянуть в будущее... С высоты своих представлений об идеа­ле автор судит «всю страшную, потрясающую тину мелочей, опутавших нашу жизнь».

Проницательный взгляд Н. В. Гоголя исследует быт рус­ских помещиков, крестьян, состояние душ людей. Не обхо­дит он своим вниманием и российский город.

В одной из рукописей, относящейся к наброскам поэмы, Н. В. Гоголь записывает: «Идея города. Возникшая до выс­шей степени Пустота. Пустословие. Сплетни, перешедшие пределы, как все это возникло от безделия и приняло выра­жение смешного в высшей степени». И далее — трагический взгляд на эту идею: «Как пустота и бессильная праздность жизни сменяются мутною, ничего не говорящею смертью. Как это страшное событие совершается бессмысленно... Смерть поражает нетрогающийся мир». Посмотрим, какое воплощение получил этот первоначальный замысел Гоголя.

Как и в «Ревизоре», в «Мертвых душах» Н. В. Гоголь ри­сует обобщенную картину русского города, административ­но-чиновничьего центра вообще. А потому, как и всегда, пи­сатель показывает нам город через изображение чиновников.

Губернатор, фигура в царской России достаточно значи­тельная, прелестно вышивает по тюлю, и это его главное до­стоинство. Полицмейстер заходит в лавки как к себе домой, но, как говорят купцы, «зато уж никак тебя не выдаст». Прокурор, по словам Собакевича, человек праздный... за него все делает стряпчий Золотуха». Умение чиновника кре­постной экспедиции Ивана Антоновича-кувшинное рыло брать взятки вошло в пословицу. Гоголь всегда верил в высо­кое предназначение государства, а потому особенно страшно для него полное пренебрежение чиновников к своим обязан­ностям. Должность для них — это лишь средство приобрете­ния чинов, возможность жить праздной, беззаботной жиз­нью. Вся административная система в городе устроена таким образом, чтобы чиновникам было проще брать взятки, оби­рать казну и весело проводить время. Все чиновники связа­ны между собой, а потому не станут друг друга выдавать. Не случайно в черновиках поэмы Собакевич дает следующую характеристику городу: «Весь город разбойничий вертеп».

Но не только административные отношения в городе сами по себе интересуют Н. В. Гоголя. Как и в помещика, писатель пытается найти в чиновниках губернского города душу — и не находит ее. Не случайно, раздумывая над тем, что составляет главные особенности города, Н. В. Гоголь подчеркивает: не­трогающийся мир. В философии Гоголя движение — одна из основных категорий. Все недвижимое не только мертво по своей сути, но и не способно на возрождение.

Ключевым эпизодом, раскрывающим суть жизни в горо­де, является смерть прокурора. С одной стороны, она носит комический характер, но с другой, пожалуй, — более чем трагический. Тому есть две причины. Первая заключается в том, что, по словам Н. В. Гоголя, «...появленье смерти так же было страшно в малом, как страшно оно и в великом че­ловеке». Вторая связана с общей гоголевской концепцией че­ловека. «Вот, прокурор! жил, жил, а потом и умер! и вот на­печатают в газетах, что скончался, к прискорбию подчинен­ных и всего человечества, почтенный гражданин, редкий отец, примерный супруг, и много напишут всякой всячины; а ведь если и разобрать хорошенько дело, так на поверку у тебя только и было, что густые брови», — замечает, уезжая из города, склонный порой к философствованиям Чичиков. Даже сам автор толком не может ответить на вопрос, почему прокурор умер. Да это и не важно. Важно то, что его смерть была «мутною, ничего не говорящею», что она так же бес­смысленна, как и вся его жизнь. Неподвижно лежащий в гробу прокурор, по сути, ничем не отличается от столь же неспособного на движение живого прокурора, потому что душа его всегда была мертва. «О чем покойник спрашивал, зачем он умер или зачем жил, об этом один бог ведает».

В поэме постоянно появляется тема Петербурга. И бал у гу­бернатора напоминает столичные балы, и описание трактира вызывает рассуждение автора о том, как едят «господа боль­шой руки, живущие в Петербурге», и Собакевич, по мнению Гоголя, остался бы таким же «медведем», живи он в столице. Как и в «Ревизоре», представления чиновников о столице ги­пертрофированы, подобной ей «нет в мире». Даже прежде чем ухватиться за ручку двери петербургского дома, надо два часа тереть мылом руки. Но все это лишь метафоры. Открыто же тема столицы звучит в «Повести о капитане Копейкине».

Гоголя ужасает картина современного ему города, а пото­му он вводит в произведение идею возмездия. Идея эта рас­крывается в двух аспектах. Первый из них связан с назначе­нием в губернию нового генерал-губернатора, в связи с чем в городе поднимается настоящий переполох. Но чиновники, вспоминая о своих грехах, ничуть не стремятся что-либо ис­править. Они, скорее, размышляют, к чему новое начальство может придраться. Главное для них — страх перед произво­лом нового, незнакомого начальства, а потому администра­тивное возмездие в поэме Н. В. Гоголь изображает, по сути, лжевозмездием. Гораздо важнее для писателя то возмездие, которое описывается в «Повести о капитане Копейкине». В этой драматической истории о герое войны 1812 года, при­ехавшем в Петербург за «монаршей милостью», воплощени­ем произвола и несправедливости является уже не губерн­ский город, а столица. Справедливости не найти нигде в Рос­сии. Более того. Возмездие здесь — это не только благород­ный разбой Копейкина, который грабит «одно только казен­ное ». Гоголь стремится к обобщениям и ведет читателя от гу­бернского города к Петербургу и далее, во всемирную исто­рию. Чичикова сравнивают не только с Копейкиным, но и с Наполеоном и даже Антихристом. И рассуждения Н. В. Го­голя тоже выходят на уровень общечеловеческий. «Много со­вершилось в мире заблуждений...» — говорит писатель. Сто­летие за столетием совершает человечество ошибки, над ко­торыми смеются будущие поколения, но смех его самонаде­ян, ибо оно «гордо начинает ряд новых заблуждений, над ко­торыми также потом посмеются потомки. Так в произведе­ние входит тема суда истории, который обобщает идею воз­мездия. И именно этим судом будут судить потомки и поме­щиков, и чиновников, и Чичикова, и весь мир мертвых душ.