Выполняя поставленную перед собой задачу «показать хотя бы с одного бока всю Россию», Гоголь создает образ предпринимателя-авантюриста, до него почти не известный в русской литературе. Гоголь одним из первых заметил, что современный век - это век меркантильных отношений, когда материальное богатство становится мерилом всех ценностей в человеческой жизни. В России того времени появляется тип нового человека – приобретателя, целью жизненных устремлений которого оказываются деньги. Богатая традиция плутовского романа, центром которого был герой низкого происхождения, пройдоха и обманщик, стремящийся извлечь выгоду из своих авантюр, давала писателю возможность создать художественный образ, отражающий русскую действительность первой трети XIX века.
В противоположность добродетельному персонажу классицистических романов, а также герою романтических и светских повестей, Чичиков не обладал ни благородством характера, ни знатностью происхождения. Определяя тип героя, с которым автору предстояло идти долго рука об руку, он называет его «подлецом». Слово «подлец» имеет несколько значений. Оно обозначает и человека низкого происхождения, выходца из черни, и того, кто для достижения цели готов на все. Таким образом, центральной фигурой поэмы Гоголя становится не высокий герой, а антигерой. Результатом воспитания, которое получал высокий герой, становилась честь. Чичиков же проделывает путь «антивоспитания», результатом которого становится «античесть». Вместо высокого кодекса морали он усваивает искусство жизни среди невзгод и злоключений.
Житейский опыт Чичикова, приобретенный им еще в доме отца, приучал его полагать свое счастье в материальном достатке – этой несомненной реальности, а не в чести – пустой видимости. Напутствуя своего сына при поступлении в училище, отец дает ему драгоценные наставления, которым Павлуша будет следовать всю жизнь. Прежде всего, отец советует сыну «угождать учителям и начальникам». Это даст ему возможность опередить всех, даже не имея таланта или способности к науке. Затем отец, не видя пользы в дружбе, советует ему не водиться с товарищами, или, если на то пошло, водиться с теми, которые побогаче, чтобы они могли быть полезными при случае. Не угощать и не потчевать никого, а вести себя так, чтобы его угощали, - еще одно пожелание отца сыну. И, наконец, самый ценный совет заключается в том, чтобы «больше всего беречь и копить копейку: эта вещь надежнее всего на свете». «Товарищ или приятель тебя надует и в беде первый тебя выдаст, а копейка не выдаст, в какой бы беде ты ни был. Все сделаешь и все прошибешь на свете копейкой».
Уже первые шаги самостоятельной жизни гоголевского героя обнаружили в нем практический ум и способность к самоотверженности ради накопления денег. Не издержав на лакомства ни копейки из полученной от отца полтины меди, он в тот же год сделал к ней приращение. Поражает его изобретательность и предприимчивость в способах добычи денег. Он слепил из воска снегиря, выкрасил его и продал очень выгодно. Покупал на рынке съестное и садился возле тех, кто побогаче, соблазняя их пряником или булкой. Когда же они чувствовали голод, он брал с них деньги, соображаясь с их аппетитом. Обнаружив удивительное терпение, он два месяца провозился с мышью, научив ее вставать и ложиться по приказу, чтобы потом выгодно продать. Вырученные от этих спекуляций деньги, он зашил в мешочек и стал копить другой.
Изобретательность в отношении способов добычи денег станет его отличительной чертой в дальнейшем. Не участвуй он сам в предприятии с путешествием испанских баранов через границу, никому бы не удалось привести в исполнение подобное дело. Мысль о скупке мертвых душ, пришедшая ему в голову была настолько необычной, что он не сомневался в ее успехе, хотя бы потому, что никто не поверил бы в возможность такого предприятия.
«В отношении к начальству он повел себя еще умнее», - говорит автор. Его послушание в училище было беспримерным. Чтобы угодить своему учителю, не любившему слишком живых и острых мальчиков, он был способен во время урока сидеть не шевельнув ни глазом, ни бровью, как ни щипали его сзади. Сразу после урока он подавал учителю треух, а по дороге домой он три раза попадался ему на глаза, беспрестанно снимая шапку. Все это помогло ему в училище быть на отличном счету, по окончании его получить отличный аттестат и «книгу с золотыми буквами за примерное прилежание и благонадежное поведение».
Но вот случилась беда с учителем, отличавшим Павлушу от других и ставившим его в пример остальным ученикам. Бывшие ученики, умники и остряки, которых этот учитель не любил, подозревая в непокорности и заносчивом поведении, собрали средства, необходимые для помощи ему. Один только Чичиков отказался помочь своему учителю, пожалев накопленные им деньги. «Надул, сильно надул...», - скажет учитель, узнав о поступке своего любимого ученика. Эти слова будут сопровождать Павла Ивановича всю жизнь.
Следующий, кого Павел Иванович ловко обведет вокруг пальца, чтобы получить более высокую должность, - это суровый повытчик, под началом которого он служил. Ничего не добившись угождением своему неприступному начальнику, Чичиков ловко использует его некрасивую дочь, притворившись влюбленным в нее. Однако получив новую должность, он забывает о свадьбе и тут же переезжает на другую квартиру. Беспринципность и даже цинизм обнаруживаются в этих поступках героя, готового использовать любые способы ради успеха в карьере.
Служба для Чичикова была хлебным местечком, за счет которого он мог кормиться с помощью взяток и казнокрадства. Когда начались преследования взяток, он не испугался и обратил их в свою пользу, обнаружив «прямо русскую изобретательность». Устроив все так, чтобы взятки брали писари и секретари и делились с ним как со столоначальником, Чичиков сохранил репутацию честного и неподкупного человека. Оказавшись одним из наиболее деятельных членов комиссии, образованной для постройки какого-то казенного дома, он сколотил себе хороший капитал. А задуманная Чичиковым афера с брабантскими кружевами, когда он служил на таможне, давала ему возможность скопить в один год такой капитал, какого он не заработал бы за двадцать лет ревностной службы. Разоблаченный своим товарищем, он искренне недоумевал, почему пострадал именно он. Ведь на должности никто не зевает, все приобретают. В его представлении, должность для того и существует, чтобы наживаться.
Однако он не был скрягой или скупцом, любившим деньги ради денег и отказывавшим себе во всем ради одного только накопительства. Впереди ему мерещилась жизнь во всех удовольствиях, со всяким достатком, экипажи, отлично устроенный дом, вкусные обеды. Он даже помышлял о женитьбе и заботился о своем будущем потомстве. Ради этого он готов был терпеть всевозможные ограничения и лишения, все победить, все преодолеть.
Мысли о возможном браке, как и все остальное, в уме Павла Ивановича сопровождались материальными расчетами. Встретив случайно по дороге к Собакевичу незнакомую ему девушку, впоследствии оказавшуюся дочерью губернатора, которая поразила его своей молодостью и свежестью, он подумал, что она могла бы быть лакомым кусочком, если за ней дадут «тысячонок двести приданого».
Удивительна непреодолимая сила характера Чичикова, его способность не растеряться под сокрушительными ударами судьбы, готовность начать все сначала, вооружиться терпением, вновь ограничить себя во всем, вновь вести трудную жизнь. Свое философское отношение к превратностям судьбы он выразил словами пословиц: «Зацепил – поволок, сорвалось – не спрашивай. Плачем горю не пособить, нужно дело делать». Готовность на любые авантюры ради денег делает Чичикова поистине «героем копейки», «рыцарем наживы».
Ниспровергнутый в очередной раз в общественном мнении, но не разоблаченный Чичиков, благополучно покидает губернский город, увозя с собой купчие на двести с лишним ревизских душ, которые он собирается заложить в опекунский совет и получить за них четыреста тысяч капитала. Этот капитал должен стать основой процветания для него самого и его потомства. Чичикова, торгующего ничем и покупающего ничто, не беспокоит отсутствие логики в его стремлении построить свое благополучие на пустом месте.
Созданный Гоголем образ нового человека, появившегося в русской действительности, не является добродетельной личностью, способной к самоотверженным поступкам ради высоких идеалов, а хитрый плут, совершающий свои проделки в обманывающем и обманутом мире. Он как зеркало, в котором отражается неблагополучное состояние социальной и духовной жизни нации. Это неблагополучие, запечатленное в характере центрального персонажа, в конечном счете, и сделало его существование возможным.
