В заметках к первому тому «Мертвых душ» Гоголь писал: «Идея города. Сплетни, перешедшие пределы, как все это воз­никло из безделья и приняло выражение смешного в высшей степени... Весь город со всем вихрем сплетен — преобразование бездеятельности жизни всего человечества в массе». Так харак­теризует писатель губернский город NN и его жителей. Нужно сказать, что губернское общество гоголевской поэмы, равно как и фамусовское в пьесе Грибоедова «Горе от ума», можно условно разделить на мужское и женское. Главными же представителями мужского общества являются губернские чиновники. Несо­мненно, тема чиновничества — одна из центральных тем в твор­честве Гоголя. Множество своих произведений, таких, напри­мер, как повесть «Шинель» или комическая пьеса «Ревизор», писатель посвятил различным аспектам чиновничьей жизни. В частности, в «Мертвых душах» нам представлено губернское и высшее петербургское чиновничество (последнее в «Повести о капитане Копейкине»).

Обличая безнравственные, порочные, ущербные натуры чиновников, Гоголь использует прием типизации, ибо даже в ярких и индивидуальных образах (таких, как полицмейстер или Иван Антонович) выявляются общие, присущие всем чи­новникам черты. Уже создавая портреты чиновников с помо­щью приема овеществления, автор, ничего не говоря об их душевных качествах, чертах характера, лишь описывал «ши­рокие затылки, фраки, сюртуки губернского покроя...» кан­целярских чиновников или «весьма густые брови и несколько подмигивавший левый глаз» прокурора, говорил об омертве­лости душ, нравственной неразвитости и низости. Никто из чиновников не утруждает себя заботами о государственных делах, а понятие гражданского долга и общественного блага им совершенно чуждо. В чиновной среде царят праздность и безделье. Все, начиная с губернатора, который «был большой добряк и вышивал по тюлю», бессмысленно и неплодотворно проводят время, не заботясь о выполнении служебного долга. Не случайно Собакевич замечает, что «...прокурор праздный человек и, верно, сидит дома, ... инспектор врачебной управы также, верно, человек праздный и поехал куда-нибудь играть в карты, ... Трухачевский, Безушкин — они все даром бреме­нят землю...». Умственная лень, ничтожество интересов, тупая косность составляют основу существования и характера чиновников. Гоголь с иронией говорит о степени их образо­ванности и культуры: «...председатель палаты знал наизусть «Людмилу», ... почтмейстер вдавался ... в философию и делал выписки из «Ключа к таинствам натуры», ... кто читал «Мос­ковские ведомости», кто даже и совсем ничего не читал». Свою же должность каждый из губернских управителей стре­мился использовать в личных целях, видя в ней источник обогащения, средство привольно и беспечно жить, не затра­чивая никакого труда. Этим объясняются взяточничество и казнокрадство, царящие в чиновных кругах. За взятки чи­новники способны даже совершать самое страшное, по мне­нию Гоголя, преступление — учинять несправедливый суд (так, например, они «замяли» дело о купцах, которые во время пирушки «уходили насмерть» друг друга). Иван Анто­нович, например, умел из каждого дела извлечь выгоду, бу­дучи опытным взяточником, он даже упрекнул Чичикова, что тот «крестьян купил на сто тысяч, а за труды дал одну бе­ленькую». Стряпчий Золотуха — «первейший хапуга и в гос­тиный двор наведывался, как в собственную кладовую». Ему стоило только мигнуть, и он мог получить любые дары от купцов, которые считали его «благодетелем», ибо «хоть он и возьмет, но зато уж никак тебя не выдаст». За свое умение брать взятки полицмейстер слыл в кругу друзей «магом и чудотворцем». Гоголь с иронией говорит, что герой этот «успел приобресть современную народность», ибо писатель не раз обличает антинародность чиновников, абсолютно не зна­ющих тягот крестьянской жизни, считающих народ «пьяни­цами и бунтовщиками». По мнению чиновников, крестья­не — «препустой и преничтожный народ» и «держать их надо в ежовых рукавицах». Не случайно вводится повесть о капи­тане Копейкине, ибо в ней Гоголь показывает, что антинаци­ональность и антинародность характерны и для высшего пе­тербургского чиновничества. Описывая бюрократический Петербург, город «значительных лиц», высшей чиновной знати, писатель обличает их абсолютное равнодушие, жестокое без­различие к судьбе защитника родины, обреченного на верную смерть от голода... Так чиновники, равнодушные к жизни русского народа, безразличные и к судьбе России, пренебре­гающие служебным долгом, используют свою власть ради личных выгод и боятся потерять возможности беззаботно пользоваться всеми «выгодами» своей должности, поэтому губернские управители блюдут мир и дружбу в своем кругу, где царит атмосфера семейственности, дружелюбного согла­сия: «...они жили между собой в ладу, обращались совершен­но по-приятельски, а беседы их носили печать какого-то осо­бенного простодушия и кротости...» Чиновникам необходимо поддерживать такие отношения, чтобы без всяких опасений собирать свои «доходы»...

Таково мужское общество города NN. Если же характери­зовать дам губернского городка, то их отличает внешняя изысканность и изящество: «многие дамы хорошо одеты и по моде», «в нарядах их вкусу пропасть...», но внутренне они столь же пусты, сколь и мужчины, духовная жизнь их бедна, интересы примитивны. Гоголь иронично описывает «хоро­ший тон» и «презентабельность», отличающие дам, в частнос­ти их манеру говорить, которой свойственна необыкновенная осторожность и приличия в выражениях: они не говорили «я высморкалась», предпочитая использовать выражение «я об­легчила себе нос посредством платка», или же вообще дамы говорили на французском, где «появлялись слова гораздо по­жестче упомянутых». Речь дам, истинная «смесь французско­го с нижегородским», в высшей степени комична.

Описывая дам, Гоголь даже на лексическом уровне харак­теризует их сущность: «...из оранжевого дома выпорхнула дама...», «...дама вспорхнула по откинутым ступенькам...» С помощью метафор «вспорхнула» и «выпорхнула» писатель показывает «легкость», свойственную даме, не только физи­ческую, но и духовную, внутреннюю пустоту и неразвитость. Действительно, наибольшую часть их интересов составляют наряды. Так, например, дама во всех отношениях приятная и просто приятная ведут бессмысленный разговор о «веселень­ком ситце», из которого сделано платье одной из них, о ма­териале, где «полосочки узенькие-узенькие, и через всю по­лосочку проходят глазки и лапки...». Кроме того, большую роль в жизни дам, как и в жизни всего города, играют сплет­ни. Так, покупки Чичикова сделались предметом разговоров, а сам «миллионщик» тут же стал предметом дамского обожа­ния. После того же, как о Чичикове пошли подозрительные слухи, город разделился на две «противоположные партии». «Женская занялась исключительно похищением губернатор­ской дочки, а мужская, самая бестолковая, обратила внима­ние на мертвые души»... Таково времяпрепровождение гу­бернского общества, сплетни и пустые разговоры — основное занятие жителей города. Несомненно, Гоголь продолжил тра­диции, заложенные в комедии «Ревизор». Показывая ущерб­ность губернского общества, безнравственность, низость ин­тересов, духовную черствость и пустоту горожан, писатель «собирает все дурное в России», с помощью сатиры обличает пороки русского общества и реалии современной писателю действительности, столь ненавистные самому Гоголю.