Поэма Н. В. Гоголя «Мертвые души», написанная в 1841 году, стала одним из замечательных произведений не только русской литературы XIX века, но и последующего времени. Несомненно, что по силе и художе­ственному мастерству, по глубине идей и мастерству их воплощения, бес­смертное творение великого русского писателя стоит в одном ряду с та­кими шедеврами русской литературы, как «Горе от ума» А. С. Грибоедова, «Евгений Онегин» А. С. Пушкина и «Герой нашего времени» М. Ю. Лер­монтова.

В своей незавершенной поэме автор хотел показать всю Русь, все ее пороки, недостатки и достоинства. Известно, что художественный замы­сел был «подарен» Гоголю Пушкиным. Нельзя говорить о том, что автору удалось нарисовать картину жизни Руси «лишь с одного боку», создав галерею помещиков, образы чиновников губернского города и крепостных крестьян.

Образы помещиков нарисованы Гоголем наиболее полно и многогран­но. Их описанию посвящены пять глав (со второй по шестую). В них автор создал пять различных портретов, столь непохожих друг на друга, хотя черты типичного российского помещика проступают в каждом из них.

При описании каждого из помещиков Гоголь идет следующим путем: описание деревни, господского дома, портрет хозяина, интерьер, в котором наиболее точно проявляется сущность помещика.

Первым владетелем крепостных, к которому приезжает Чичиков, ока­зывается Манилов. Уже в его фамилии проступают черты его характера. Как пишет Гоголь, «черты его были не лишены приятности, но в эту приятность... чересчур было передано сахару». Манилов - человек сенти­ментальный, живущий в мире своих мечтаний и фантазий, далекий от реальной действительности. В его воображении жизнь является некоей идиллией, картиной довольства с разнообразными «храмами уединенного размышления».

Когда-то в молодости Манилов слыл в армии образованным челове­ком, между тем в его кабинете лежит книга, заложенная на четырнадца­той странице уже два года. Манилов представляет собой пародию на героя сентиментальных романов, а его беспочвенные мечтания и «прожек­ты» (к примеру, о постройке моста) дают повод Гоголю сравнить помещи­ка со «слишком умным министром». Подобное сравнение означает, что иной министр может и не слишком отличается от мечтательного и безде­ятельного Манилова, а «маниловщина» является типичным явлением этой пошлой жизни. Ирония Гоголя вторгается в запретные зоны.

Впрочем, Манилов - далеко не самый отрицательный персонаж поэмы, так как излишняя слащавость, сентиментальность, пошлость не являют­ся худшими чертами человеческого характера. У этого помещика нет сумасбродства Ноздрева, торгашества Собакевича, прижимистости Коро­бочки, скупости Плюшкина.

Надо заметить, что при описании помещиков Гоголь идет от лучшего к худшему: от Манилова к Плюшкину, «прорехе на человечестве, облада­ющему самой омертвелой душой ».

После встречи с Маниловым Чичиков отправляется к Собакевичу, но, заблудившись в пути, оказывается у Коробочки. Описывая Коробочку, автор сравнивает ее с «одной из тех матушек, небольших помещиц, кото­рые плачутся на неурожаи,., а между тем набирают понемногу деньжо­нок». Основной жизненный принцип «дубинноголовой» Коробочки (так характеризует ее Чичиков) — «не продешевить». Впоследствии она и при­езжает в город узнать цены на мертвые души.

Характеризуя помещицу, Гоголь не может удержаться и не добавить, что «иной и почтенный, и государственный даже человек, а на деле выхо­дит совершенная Коробочка», тем самым подчеркивая типичность поме­щицы.

Совершенно другой тип помещика представляет собой Ноздрев, кото­рого встречает в трактире по пути к Собакевичу Чичиков. Это «истори­ческий человек», «мастер лить пули», шулер, картежник, готовый менять кого угодно на что угодно. Он - несусветный враль со своеобразной «ши­ротой души», имеющий «страстишку — нагадить ближнему». Интересно то, что все об этом знают и тем не менее Ноздрева везде принимают. Как едко замечает Гоголь, «такое на одной Руси могло случаться». Ноздрев ведет себя вызывающе, даже агрессивно (чего только стоит сцена игры в шашки). Своим хозяйством он не занимается, единственное место, кото­рое содержалось у него в образцовом порядке, - это была псарня, где он был «совершеннейший отец среди семейства». Он является родоначаль­ником такого социального явления, как «ноздревщина».

После чудесного спасения с помощью капитана-исправника Чичиков, наконец, добрался до деревни Собакевича. При описании характера дан­ного персонажа Гоголь прибегает к приему одушевления неодушевленно­го. Уже сама деревня, построенная добротно, из массивных бревен (даже колодец срублен из бревен, которые идут только на мельницы и корабли), кажется, олицетворяет самого Собакевича. Так же и интерьер господского дома: все массивно, прочно, тяжеловесно, кажется, что каждый предмет говорил: «И я тоже Собакевич». Чичикову помещик напоминает «сред­ней величины медведя ».

По своему характеру Собакевич является циником, не стыдящимся морального уродства ни в себе, ни в других. Общаясь с чиновниками города NN. играя с ними в вист, ведя с ними свои дела, он дает им крайне нелестные характеристики (губернатора он называет разбойником, полиц­мейстера - мошенником).

Этот помещик представляет собой тип помещика-торгаша, «кулака». Из всего он пытается извлечь выгоду, даже из продажи «-мертвых душ», в конечном итоге он подсовывает Чичикову некую Елизаветъ Воробей, вы­давая ее за крепостного. Он и о своих крестьянах заботится постольку, поскольку это его крепостные, которые приносят ему прибыль.

Последним помещиком, которого посещает Чичиков, является Плюш­кин. Он - единственный персонаж поэмы, прошлое которого нам показа­но (за исключением Чичикова). Собакевич, Манилов, Ноздрев, Коробоч­ка - все они застыли в своем развитии, их образы статичны. Образ же Плюшкина динамичен, он претерпевает некую эволюцию, правда, от луч­шего к худшему. Ранее он был неплохим, рачительным хозяином, даже соседи ездили к нему поучиться хозяйствованию. Но жена умерла, стар­шая дочь вышла замуж за военного, сын стал делать карьеру в армии (Плюшкин крайне неприязненно относился к военным), вскоре умерла и младшая дочь, и он остался один. В результате началась та моральная деградация личности, которая сделала из хорошего хозяина «прореху на человечестве», болезненного скрягу, собирающего всякий хлам, будь то старое ведро, листок бумаги или перо. Плюшкин превратился в некое бесполое существо (Чичиков долго не может понять, кто перед ним, баба или мужик, наконец решает, что это ключница). Деревня и хозяйство помещика находятся в полном упадке, везде заметна «какая-то особен­ная ветхость». Но все-таки даже этому помещику автор оставляет шанс на перерождение. Его душа напоминает сад возле дома: «Такая же мрач­ная, заросшая, заглохшая». Однако в саду Чичиков замечает, что солнце, каким-то образом проникшее в этот сад, освещает одну ветвь клена так, что она становится «прозрачной и огненной, чудно сиявшей в этой густой темноте». Огненная ветвь клена в саду чем-то схожа с подобием чувства, промелькнувшего на лице Плюшкина при упоминании его школьного товарища. Вполне возможно, что в последующих частях поэмы автор хотел показать моральное перерождение не только Чичикова, но и Плюш­кина, душа которого все-таки не умерла до конца («на этом деревянном лице... выразилось... какое-то бледное отражение чувства»).

Но все-таки и помещики, и их быт неподвижны, они застыли все в своем развитии.

Гоголь в своей бессмертной поэме «Мертвые души» показал неприг­лядную картину жизни поместных дворян, их моральное вырождение, упа­док. Галерея помещиков представляет собой галерею «мертвых душ», «окаменелостей». Они уже не способны выполнять свое прямое предназначе­ние - способствовать процветанию государства Российского. Они мертвы не только морально, но и духовно.