Николай Васильевич Гоголь создал большое число инте­ресных характеров. Среди этого пестрого разнообразия выде­ляется по-настоящему удивительный персонаж — Павел Ива­нович Чичиков.

Мы знакомимся с Чичиковым в первой главе "Мертвых душ". Обращает на себя внимание то, что он ничем не выделяется — ни молод, ни стар, не красавец, но и не дурной наружности, не слишком толст и нельзя сказать, чтобы тонок. В создании Чичикова — этого воплощения усредненности — проявилась гениальность Гоголя. По канонам русской литературы того времени, такой человек как Павел Чичиков не мог быть героем большого литературного произведения, тем более названного автором поэмой.

Характер Чичикова находится где-то между точным рас­четом и преступлением. Этот человек необыкновенно при­личной наружности ведет противозаконную деятельность. Чичиков, по большому счету, ворует деньги у опекунского совета — организации, призванной заниматься проблемами социально незащищенных граждан. Попади Чичиков в ру­ки правосудия — и ему гарантированы каторжные рабо­ты и поражение в правах, то есть лишение дворянского звания. Следя за похождениями Чичикова, всегда нужно помнить об этом. На протяжении всех одиннадцати глав первого тома "Мертвых душ" Павел Иванович, что называ­ется, "ходит под статьей". И только благодушие и всеобщая душевная спячка окружающих экономического преступни­ка людей позволяют Чичикову на первый раз избежать наказания.

Чичиков — отличный предприниматель. Он виртуозно совершает свои сделки, умеет подыскать ключик к каждому из деловых партнеров. Кроме того, Павел Иванович блестяще устраивает для себя административную поддержку, так назы­ваемую "крышу". В сферу его деятельности попадают многие из местных политиков. Продавцы мертвых душ отчасти по­нимают противозаконность этих торговых операций, однако соблазн получить деньги фактически ни за что делает их соучастниками Чичикова.

Еще современники Гоголя замечали, что купля-продажа мертвых душ, согласно действовавшему тогда законодатель­ству, была невозможна. Но время стерло эти несообразности, и мы не без удовольствия наблюдаем за деловой активно­стью Павла Ивановича. Наверное, многие из читателей могут позавидовать тем простым временам, когда обмануть госу­дарство было так просто — нужны лишь хорошая идея, не­много денег и личное обаяние, которым Чичиков обладал в полной мере.

Упомянув деловые и человеческие качества Павла Ива­новича Чичикова, нельзя не остановиться на современности его характера. Современники Гоголя восприняли главного героя "Мертвых душ" с плохо скрываемым отвращением. Сегодня Чичиков выглядит как вполне симпатичный и достаточно безобидный жулик. Действительно, Павел Ива­нович не нанимал киллеров для убийства конкурентов, не покупал голоса депутатов Государственной думы, не торго­вал оружием и наркотиками, не развращал малолетних. Сегодня Чичиков, безусловно, добился бы определенных успехов в бизнесе, однако значительных высот ни за что бы не достиг. Вероятно, Павлу Ивановичу недостало бы циниз­ма и крайней жестокости, прославивших нынешних чинов­ников далеко за пределами СНГ.

Говоря о характере Павла Ивановича, нельзя не сказать о том, что Гоголь намеревался сделать своего героя достой­ным человеком. Речь о духовном совершенствовании Чи­чикова должна были идти в сюжетном втором и недопи­санном третьем томах поэмы "Мертвые души". Можно только представить, какие испытания, какие духовные бо­рения пришлось бы пережить этому прирожденному предпринимателю, чтобы стать другим. К счастью, в русской литературе навсегда остался только первый и единственный том "Мертвых душ" — одно из лучших произведений, написанных на русском языке.