К теме Петербурга обращались многие поэты и писате­ли. В русской литературе этот город с момента своего воз­никновения воспринимался не только как новая столица, но и как символ новой России, символ ее будущего. Одна­ко отношение к Петербургу в русском сознании всегда было двойственным. Одни видели в нем гордый “град Петров”, другие — проклятый город, случайно возникший над вод­ной бездной наперекор стихии и разуму. А. С. Пушкин од­ним из первых показал противоречивый облик Петербурга, “города пышного, города бедного”. В поэме “Медный всад­ник” северная столица, ставшая памятником дерзновенным замыслам великого императора, отнимает последнюю на­дежду у Евгения. За парадной пышностью Петербурга скры­вается холодный, жестокий мир человеческого бесправия. Город равнодушен к судьбе “маленького человека”.

Эта мысль получила блестящее развитие в творчестве Н. В. Гоголя. Автор “Носа”, “Записок сумасшедшего”, “Невского проспекта”, “Шинели” создал художественный образ столицы, в котором выражена социальная и нрав­ственная суть города. Гоголевский Петербург — город ни­щих чиновников, мастеровых, бедного люда — противо­стоит парадному блеску Невского проспекта. Красота глав­ной улицы призрачна и обманчива. Она не может скрыть нищеты и трагизма жизни большей части города, ужасной изнанки столицы. “О, не верьте этому Невскому проспек­ту!.. Все обман, все мечта, все не то, чем кажется!” — вос­клицает Н. Гоголь. За внешней нарядностью всегда чисто подметенных тротуаров Невского проспекта, по которому движутся вереницы карет и потоки щегольски разодетых прохожих, прячутся разбитые мечты, утраченные иллюзии, искалеченные человеческие судьбы. Кончает жизнь само­убийством художник Пискарев, не выдержавший столкно­вения с реальным Петербургом. В городе, где ценятся только богатства и чины, где торжествует самодовольная по­шлость, гибнет талант еще одного художника — Чарткова, растратившего впустую свой великий дар, променявше­го вдохновение на кошелек, туго набитый монетами.

Но враждебнее всего относится Петербург к “маленько­му человеку”. В “Записках сумасшедшего” Н. Гоголь сло­вами одного из обездоленных героев, чиновника Поприщина, раскрывает противоречивость и несправедливость об­щественного устройства: “Все, что есть лучшего на свете, все достается или камер-юнкерам, или генералам”. Атмос­фера безразличия и жестокости сводит Поприщина с ума. Но его сознание настолько искажено ложными ценностями Петербурга, что в своих болезненных мечтах он видит себя таким же, как те, по чьей вине приходится страдать бед­ным чиновникам. Поприщин сам хочет распоряжаться че­ловеческими жизнями, стремится попасть в ранг тех, кому “все позволено”. Его воспаленный ум рождает образ Фер­динанда VIII , с которым герой отождествляет себя.

Не менее драматична судьба другого петербургского жи­теля — Акакия Акакиевича Башмачкина, “вечного титу­лярного советника”, в котором бессмысленная канцелярс­кая служба убила всякую живую мысль. Единственная цель его жизни — новая шинель. Он думает о ней, как иной человек — о любви, о семье. Ради нее герой идет на лишения и полуголодное существование. Не было челове­ка счастливее Акакия Акакиевича, когда портной принес ему шинель. Но радость оказалась недолгой: ночью его ог­рабили. Никто из окружающих не принимает участия в не­счастливом чиновнике. Напрасно ищет помощи Башмач-кин и у “значительного лица”. Одинокий, отвергнутый все­ми, доведенный до отчаяния, он умирает от простуды. Причина его болезни не холод петербургской зимы, а, ско­рее, людское равнодушие. Преступное бессердечие прояв­ляет Петербург и к капитану Копейкину. Общество оказа­лось черствым и бездушным по отношению к герою Отече­ственной войны 1812 года, инвалиду, лишившемуся всех средств к существованию.

Петербург Н. В. Гоголя — это город, в котором фанта­стическое и реальное находятся в неразрывном единстве. Здесь возможны самые необыкновенные происшествия. Исчезнувший нос майора Ковалева живет собственной жиз­нью и к тому же имеет более высокий чин, чем его хозяин. Все сдвинуто в мире. Всюду царит хаос, рушатся привыч­ные представления о добре и зле, главным достоинством становится не честь, а чин. Город способен унизить челове­ка до того уровня, когда он уже перестает замечать степень своего падения. Пирогов остается самодовольным, не сму­щаясь поркой, устроенной ему за волокитство. В. Белинс­кий писал: “Пискарев и Пирогов — какой контраст!.. О, какой смысл скрыт в этом контрасте! И какое действие про­изводит этот контраст! Пискарев и Пирогов, один в моги­ле, другой — доволен и счастлив, даже после неудачного волокитства и ужасных побоев!” Таков Петербург, город “крестов и звезд”: лучшие погибают, пошлые и ограничен­ные процветают.

Очень точно подмечает А. Герцен одну важную особен­ность северной столицы: “В судьбе Петербурга есть что-то трагическое, мрачное, величественное”. Эта мысль прихо­дит на ум при знакомстве с произведениями Н. В. Гоголя.