«Война есть противное человеческому естеству со­стояние», — писал Лев Толстой, и мы вынуждены со­гласиться с этим утверждением, ведь война приносит страх ; кровь, слезы. Война также является и испыта­нием для человека.

Проблема нравственного выбора героя на войне ха­рактерна для всего творчества В. Быкова. Эта пробле­ма ставится практически во всех его повестях: «Аль­пийская баллада», «Обелиск», «Сотников» и других. В повести Быкова «Сотников» подчеркнуто заострена тема подлинного и мнимого героизма, которая состав­ляет суть сюжетной коллизии произведения.

В повести сталкиваются не представители двух разных миров, а люди одной страны. Герои повести — Сотников и Рыбак — в обычных условиях, возможно, и не проявили бы свою истинную натуру. Но во время войны Сотников с честью проходит через тяжелые ис­пытания и принимает смерть, не отрекаясь от своих убеждений, а Рыбак перед лицом смерти меняет свои убеждения, предает Родину, спасая свою жизнь, кото­рая после предательства теряет всякую цену. Он фак­тически становится врагом. Он уходит в мир иной, чуждый нам, где личное благополучие ставится выше всего, где страх за свою жизнь заставляет убивать и предавать. Перед лицом смерти человек остается та­ким, каков он есть на самом деле. Здесь проверяется глубина его убеждений, его гражданская совесть.

Идя на задание, они по-разному реагируют на предстоящую опасность, и кажется, что сильный и со­образительный Рыбак более подготовлен к подвигу, чем хилый, больной Сотников. Но если Рыбак, который всю жизнь «ухитрялся найти какой-нибудь выход», внутренне готов к предательству, то Сотников до по­следнего дыхания остается верным долгу человека и гражданина. «Что ж, надо было собрать в себе последние силы, чтобы с достоинством встретить смерть... Иначе зачем тогда жизнь? Слишком нелегко дается она человеку, чтобы беззаботно относиться к ее концу».

В повести Быкова каждый занял в ряду жертв свое место. Все, кроме Рыбака, прошли свой смертный путь до конца. Рыбак стал на путь предательства только во имя спасения собственной жизни. Жажду продолже­ния жизни, страстное желание жить почувствовал сле­дователь-предатель и, почти не раздумывая, в упор ошеломил Рыбака: «Сохраним жизнь. Будешь служить великой Германии». Рыбак еще не согласился идти в полицаи, а его уже избавили от пыток. Рыбак не хо­тел умирать и кое-что выболтал следователю.

Сотников во время пытки терял сознание, но не сказал ничего. Полицаи в повести изображены тупыми и жестокими, следователь — хитрым и жестоким.

Сотников примирился со смертью. Он хотел бы умереть в бою, но это стало для него невозможно. Единственное, что ему оставалось, определиться в от­ношении к людям, оказавшимся рядом. Перед казнью Сотников потребовал следователя и заявил: «Я — пар­тизан, остальные тут ни при чем». Следователь прика­зал привести Рыбака, и тот согласился поступить в по­лицию. Рыбак старался убедить себя, что он не преда­тель, что убежит.

В последние минуты жизни Сотников неожиданно утратил свою уверенность в праве требовать от других того же, чего он требует от себя. Рыбак стал для него не сволочью, а просто старшиной, который как гражда­нин и человек не добрал чего-то. Сотников не искал со­чувствия в толпе, окружавшей место казни. Он не хо­тел, чтобы о нем плохо думали, и разозлился только на выполнявшего обязанности палача Рыбака. Рыбак из­виняется: «Прости, брат». «Иди ты к черту!» — следу­ет ответ.

Что случилось с Рыбаком? Он не одолел судьбы за­плутавшегося на войне человека. Он искренне хотел повеситься. Но обстоятельства помешали, и остался шанс выжить. Но как выжить? Начальник полиции по­лагал, что «подобрал еще одного предателя». Вряд ли начальник полиции понимал, что творится в душе этого человека, запутавшегося, но потрясенного примером Сотникова, который был кристально честным, выпол­нившим долг человека и гражданина до конца. Началь­ник увидел будущее Рыбака в служении оккупантам. Но писатель оставил ему возможность иного пути: про­должение борьбы с врагом, возможное признание в своем падении товарищам и, в конечном итоге, искуп­ление вины.

Произведение проникнуто раздумьями о жизни и смерти, о человеческом долге и гуманизме, которые несовместимы с любым проявлением эгоизма. Углуб­ленный психологический анализ каждого поступка и жеста героев, мимолетной мысли или реплики — од­на из самых сильных сторон повести «Сотников». Папа Римский вручил писателю В. Быкову за по­весть «Сотников» специальный приз католической церкви. Этот факт говорит о том, какое общечеловечес­кое, нравственное начало усматривается в этом произ­ведении. Огромная нравственная сила Сотникова состо­ит в том, что он сумел принять страдания за свой на­род, сумел сохранить веру, не поддаться той низменной мысли, которой поддался Рыбак. «Все равно сейчас смерть не имеет смысла, она ничего не изменит». Это не так — страдания за народ, за веру всегда имеют смысл для человечества. Подвиг вселяет нравственную силу в других людей, сохраняет в них веру.